NASAのドーン宇宙船は、モンスターの小惑星ベスタの上の最も近い軌道に急降下し、クラフトのカメラと分光計がこれまでに垣間見ることができ、探査機はこれらの最高解像度の画像を、地球上で待ち望んでいた科学者に送信し始めました。
ドーンは2011年12月12日にLAMOとして知られるその低高度マッピング軌道に到着し、少なくとも次の10週間はベスタから130マイル（210キロメートル）をほとんど旋回しません。各軌道には約4.3時間かかります。
NASAは12月13日にフレーミングカメラによって撮影された鮮明な新しいクローズアップ画像の最初のバッチをリリースしました。
下のフォトモンタージュは、ベスタンの表面の同じ部分の解像度を高くし、高度を低くして鮮明に表示した状態を並べて表示しています。
高解像度の画像ギャラリーでは、多数の小さなクレーター、溝とリニアメント、地滑りとスランピング、過去の巨大な衝撃による噴出物、明るい材料と暗い材料の小さな露頭など、細かいスケールのハイライトが明らかになります。
UCLAの主任研究者であるChris Russell教授が率いる科学チームは、これまでに得られたデータに基づいて、ベスタは実際には小惑星というより惑星に近いと信じています。
「ベスタは太陽系の中で最小の地球です」とラッセルはスペースマガジンに語った。 「私たちは太陽系の他のどこにもVestaの良い類似物を持っていません。」
LAMO軌道での主な科学目標は、米国製のガンマ線と中性子検出器（GRaND）を使用してベスタの表面の元素存在量を測定し、重力場を測定して小惑星の内部構造を調べることです。
ベスタは、太陽系の誕生からわずか数百万年後に形成された原始惑星であり、その惑星である大惑星への進化は、惑星木星の巨大な重力の影響によって冷たく停止されました。
科学者たちは、これまで未踏の世界で保存されてきた太陽系の起源と進化についての手掛かりを収集するために、何千もの画像と何百万ものスペクトル測定を調査しています。
「ベスタは小さな小惑星と惑星の間の移行体であり、多くの点で独特です」とドイツのカトレンブルク-リンダウにあるマックスプランク太陽系研究所のミッションサイエンティストヴィシュヌレディは言います。 「ベスタは、これまでに訪れた他の小惑星とは異なります。」
LAMOの測定が完了すると、ドーンは再び高度を上げて、特に暗闇にある目に見えない北極でさらにデータを収集します。
ドーンは2012年7月までベスタを周回し続け、イオン推進システムを始動させ、火星と木星の間の小惑星帯の最大の胴体であるセレスに向けて出発します。
「最近までほとんど知られていなかったエイリアンの世界を探索するよりもエキサイティングなことは何ですか？」マークレイマン博士はスペースマガジンに語った。レイマンは、カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所（JPL）のドーンのチーフエンジニアです。
「ドーンはガンマ線スペクトルと中性子スペクトルを収集し続けています」とレイマンは報告します。 「LAMOのボーナスイメージングは、高高度マッピング軌道（HAMO）で取得したものより3倍以上優れた画像を生成します。この低高度で毎週、ドーンはそのイオン推進システムを使用して軌道を微調整します。これらの週ごとの軌道調整の最初は12月17日に行われました。」
ドイツのMax Planck Institute for Solar System Researchによって構築されたフレーミングカメラ。
現時点では、壮大なVestaのクローズアップの宝庫が故郷の惑星に流れ込んでおり、さらに多くの魅力をお届けします。
こちらから、Ken KremerによるDawnに関する継続機能をお読みください。
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