2007年の秋、ホームズ彗星（通常はうるさい、一風変わった彗星）が突然フレアして噴火したとき、天文学の世界は賑わいました。ガスと塵のコマは、彗星から遠ざかり、太陽よりも大きな体積まで広がりました。世界中のプロおよびアマチュアの天文学者が望遠鏡を壮大な出来事に向けました。彗星が突然爆発した理由を誰もが知りたがっていました。ハッブル宇宙望遠鏡は彗星を観測しましたが、手がかりはほとんどありませんでした。そして現在、NASAのスピッツァー宇宙望遠鏡による爆発後に撮影された彗星の観測は謎を深め、彗星の核を取り巻く塵の殻の中に奇妙に振る舞う吹流しを示しています。データはまた、核内から解放された物質の珍しい外観を提供します。 「スピッツァーから得たデータは、彗星を見ると通常見られるものとは異なります」とカルテックにあるNASAのスピッツァーサイエンスセンターのビルリーチは述べています。
6年ごとに、17P /ホームズ彗星は木星から離れて太陽に向かって内側に向かい、通常は問題なく同じルートを移動します。しかし、過去116年間に2回、1892年11月と2007年10月に、ホームズ彗星が小惑星帯に近づくと爆発し、一晩で100万倍も明るくなりました。
これらの奇妙な出来事を理解しようとして、天文学者は2007年11月と2008年3月にNASAのスピッツァー宇宙望遠鏡を彗星に向けました。 。可視光を虹に広げるプリズムのように、分光器は彗星からの赤外光を構成要素に分解し、さまざまな化学物質の指紋を明らかにします。
2007年11月、Reachは、多くの微細なケイ酸塩ダスト、または砕いた宝石のような砂よりも小さい結晶粒に気づきました。この特定の観察により、NASAのディープインパクトミッションが発射体をテンペル1彗星に破壊したなど、穀物が激しく扱われた他の彗星の周りに見られるものと同様の物質が明らかになったと述べました。 NASAのスターダストミッションでは、ワイルド2彗星からの粒子を時速13,000マイル（時速21,000キロメートル）でコレクターに掃引し、1995年にヘールボップ彗星が爆発しました。
「彗星のほこりは非常に敏感なので、穀物は非常に簡単に破壊されます」とリーチは言いました。 「私たちは、これらの暴力的な出来事で、彗星核の内部で発生するより大きな粒子が破壊されることにより、微細なケイ酸塩が生成されると考えています。」
スピッツァー氏が2008年3月に再び彗星の同じ部分を観測したとき、細粒ケイ酸塩ダストはなくなり、より大きな粒子のみが存在していました。 「3月の観測は、ホームズ彗星の爆発のような暴力的な出来事の後の彗星ダストの組成を研究するための非常に小さなウィンドウがあることを私たちに伝えます」とリーチは言った。
ホームズ彗星は、ほこりの多い異常な成分を持っているだけでなく、典型的な彗星のようにも見えません。 ReachのCaltechに所属する同僚のJeremie Vaubaillon氏によると、バーストの直後に、彗星を取り巻く塵の殻に吹き流しが明らかになった直後に、地面から写真が撮られました。科学者たちは、爆発後に破片が彗星の核から脱出したことによって生成されたと疑っています。
2007年11月、ストリーマーは太陽から遠ざかっていましたが、太陽からの放射がこれらの破片をまっすぐ押し戻すと科学者が信じていたため、自然に見えました。しかし、2008年3月にSpitzerが同じストリーマーを画像化したとき、彗星が移動し、太陽光が別の場所から届いていても、5か月前と同じ方向を向いていることに驚いた。 「これまで、彗星でこのようなものを見たことはありません。延長された形状は完全に理解する必要があります」とVaubaillonは言いました。
彗星を取り巻く殻も奇妙に振る舞うと彼は言う。貝殻の形状は2007年11月から2008年3月まで予想どおりに変化しませんでした。これは、2008年3月に見られたダスト粒子が比較的大きく、約1ミリメートルの大きさで、移動が困難だからです。
「殻がより小さなダスト粒子で構成されていたとしたら、太陽の向きが時間とともに変化するにつれて、殻は変化していたでしょう」とVaubaillonは言った。 「このスピッツァーの画像は非常にユニークです。爆発の5か月後、ホームズ彗星をこれほど詳細に観測した望遠鏡は他にありません。」
「人々のように、すべての彗星は少し異なります。私たちは何百年もの間、ホームズ彗星の場合は116年間、彗星を研究してきましたが、それでも実際にはそれらを理解していません。 「しかしながら、スピッツァーの観測と他の望遠鏡からのデータにより、我々はより接近しています。」
出典：Spitzer Press Release
