銀河合併NGC 2782の光学画像。画像提供：UAスチュワード天文台。拡大するにはクリックしてください
アリゾナ州の天文学者たちは、本来あるはずのない若い星団のように見える集団を発見しました。新生星は、NGC 2782銀河衝突の破片で形成されたように見えます—天文学者が星を形成するために必要ないくつかの重要な成分であると信じているものが欠けている破片。
大きな天の川タイプの銀河が、NGC 2782衝突ではるかに小さな銀河と衝突しました。これは、宇宙で最も一般的なタイプの銀河衝突の例です。科学者たちは、このような衝突が初期宇宙での大きな銀河の形成に重要な役割を果たしたと信じています。
確認された場合、これらの新しく発見された若い星団とその環境は、特に混雑した活動的な銀河中心から遠い領域の初期宇宙における星形成のプロセスに光を当てるのに役立ちます。
アリゾナ大学の大学院生でありアリゾナ/ NASAのスペースグラントフェローであるカレンニアマンと、アリゾナ州ツーソンにあるWIYNコンソーシアムのパトリシアネゼクが、ワシントンDCで開催されたアメリカ天文学会の会議で本日報告しました。
天文学者たちは、アリゾナのマウントグラハム国際天文台にある1.8メートル（71インチ）のバチカン高度技術望遠鏡（VATT）の4メガピクセルCCDカメラで銀河の衝突の深い画像を撮ることによって星団を発見しました。
NGC 2782はLynxの星座に向かって約1億1100万光年離れています。不等質量の2つの銀河が約2億年前に衝突したとき、それらの重力の引きは、非常に異なる特性を持つ破片の2つの尾を引き裂きました。
東テネシー大学のビバリースミスと共同研究者は、これら2つの尾部の光学特性とガス特性を研究し、1994年と1999年にその結果を発表しました。ガス特性を研究することで、天体に中性水素ガスと分子ガス（星形成における重要な成分）がわかります。スミスと共同研究者は、光学的に明るい東部の尾部に尾部の基部に中性水素ガスと分子ガスがあり、尾部の終わりに光学的には明るいがガス濃度が低いことを発見しました。光学的にかすかな西尾は中性水素ガスが豊富ですが、分子ガスはありません。
クニアーマンとクネゼクは、両方の尾に沿って1億年未満の青い星団を発見しました。これらの星は、銀河の衝突が始まった後、尾の中に形成されたことを示しています。
「これは驚くべきことです。西部の尾には、星形成の主要成分の1つである分子ガスが不足しているからです」とニーアマン氏は語った。
星団は巨大分子ガス雲の崩壊から形成されると考えられています。これが事実である場合、天文学者は星の誕生を助けた分子ガスの残骸を見ることを期待するでしょう。
スミスが以前に残骸の尾のガスを観測したことを考えると、クニアマンとクネゼクは、分子ガスが明確に存在する東の尾に星が形成されるのではないかと予想しました。しかし、彼らは分子ガスが検出されなかった西部の尾に星が形成されることを期待していませんでした。アリゾナチームによると、西部尾部に若い星団が見つかれば、天文学者は現在の星形成モデルに疑問を呈するようになるはずだという。
「巨大分子ガス雲のモデルがまだ必要ですか？」ニアマンは尋ねた。 「または、別のモデルが必要ですか？これらのエネルギーのある若い星が形成されたときに破壊または吹き飛ばされた可能性のある、分子ガスの小さな塊を持つモデルですか？」
KniermanとKnezekが指摘したように、西部の尾で予期しない若い星団を見つけることは、天の川銀河の外縁や他の銀河衝突の破片など、分子ガスが少ない他の場所で星が形成される理由を説明するのに役立つ可能性があります。
「これは、私たちの宇宙が若く、銀河の衝突が今日よりもはるかに一般的だったときに星の形成がどのように進んだかについて重要な意味を持っています」とニーアマン氏は語った。
「ごく最近、私たち自身の天の川のような銀河を作成する上で、小さな銀河とより大きなシステムを統合することの重要性に気づいたようになりました」とKnezekは付け加えました。
元のソース：UAニュースリリース
