NASAの2つの火星探査ローバーのすべての科学ツールは、Spiritの劇的な着陸から完全に10か月後も、まだうまく機能しています。
スピリットに関するものは、ローバーが登っている丘の層状岩盤の歴史についての新しい証拠を追加しています。
「私たちの主要な仮説は、これらの岩は、空気から落ちた、または地面を覆う灰の流れに移動した火山灰として発生したこと、およびそれらの鉱物は水によって変化したことです」とセントルイスのワシントン大学のレイアービドソン博士は述べた。ミッションの副主任研究員。
「これはまだ有効な仮説であり、確固たる結論ではありませんが、すべての手段が当てはまる手がかりを提供しています」と彼は言った。 「しかし、これらの層状岩石の質感、鉱物学、化学の特性を明らかにしたばかりであることを指摘することが重要です。それらの起源の他の仮説は、水による輸送と堆積の役割に焦点を当てています。実際、火山活動、水、風がスピリットが調査している岩石を生み出したことが判明するかもしれません。全体像をまとめ始めたばかりです。」
両ローバーは4月に3か月の主要ミッションを完了しました。 NASAは、ミッションが予想よりも長く生産的であったため、ミッションを2度延長しました。
NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）のローバープロジェクトマネージャーであるジムエリクソンは、次のように述べています。火星の探査中に機械部品がすり減るので、今後の兆候を示してください。」
スピリットが「コロンビアヒルズ」の高い岩に向かっているため、調査を続けるための1つの質問は、水がミネラルを変えたときの環境のようなものでした。可能性としては、火山噴火前の火山マグマ混合物中の水、噴火後もまだ緩んでいる間に灰を輸送する地表水、堆積した灰から固化した岩を浸透する地下水などがあります。
火山灰起源のいくつかの手がかりは、「Uchben」と呼ばれる層状の岩から来ています。研究者達は、岩の研磨工具で磨き上げられたウッベンのスポットにスピリットの顕微鏡画像を向けました。画像は砂サイズの粒子を明らかにし、それらの多くは形状が鋭角で、一部はかなり丸い。角度は噴火による輸送と一致しています。風や水によって表面を横切って運ばれる粒子は、通常一緒に転がり、より丸くなります。ウッベンの丸みを帯びた粒子は、火山の塊である場合もあれば、機会が発見したのと同様の結石である場合もあれば、水環境で転倒した粒子である場合もあります。
水による変質の証拠は、主にローバーのメスバウアー分光計とアルファ粒子X線分光計による岩石中の鉱物と元素の同定から得られます。
探検家の主任調査官であるニューヨーク州イサカのコーネル大学のスティーブスクワイアーズ博士は、「これらの岩石を理解するために、ここ数週間で本当に前進しました。最も可能性の高い原因は、火山から噴出した破片であり、空気または水によって現在の場所に運ばれ、層状に堆積しました。」
一方、機会は、「エンデュランスクレーター」内の「Wopmay」と呼ばれる塊状のボルダーを調べました。地面の傾斜と岩の周りの緩い表面の素材により、機会は岩石研磨ツールを使用するのに十分な足場を確保できませんでした。分光計と顕微鏡画像からの証拠は、クレーターの下部近くの岩がクレーターの形成前と形成後の両方で水に影響を受けたという科学者の以前の仮説と一致しています。証拠はまだ決定的ではないと、スクワイア氏は述べた。
機会は、火口の壁にある層状の岩の高い露出である「バーンズクリフ」のベースに向かっています。ただし、ローバーがWopmayの周りで見られる不十分な牽引力にさらに遭遇した場合、計画担当者は方向を変えてクレーターから追い出されることがあります。
パサデナにあるカリフォルニア工科大学の一部門であるJPLは、NASAの科学ミッション総局の火星探査ローバープロジェクトを管理しています。プロジェクトの画像と追加情報は、JPL（http://marsrovers.jpl.nasa.gov）およびコーネル大学（http://athena.cornell.edu）から入手できます。
元のソース：NASA / JPLニュースリリース
