画像クレジット：ESA
欧州宇宙機関の彗星追跡宇宙船ロゼッタは宇宙への旅の準備ができていますか？再び。宇宙船は彗星の表面を非常に詳細にマッピングし、実際に表面に着陸し、「地面」から高解像度の画像を提供します。
ESAのコメットチェイサーはまもなく67P / Churyumov-Gerasimenkoとして知られる新しいターゲットに向かっていますが、ミッションチームは、ロゼッタが2014年の夏に目的地に到着すると、豊富な科学的大災害が待ち受けていると確信しています。
1年前、世界中の科学者たちは、46P / Wirtanenと呼ばれる小さな彗星に軌道と着陸するロゼッタの歴史的な航海の始まりを熱心に待っていました。次に、Ariane 5ロケットでの事故の後、宇宙船のオデッセイが保留になり、ミッションプランナーはロゼッタの範囲内にある他の彗星を探し始めました。
ESA科学プログラム委員会は、使用可能なオブジェクトと各オプションの関連する起動制約を注意深く分析した後、ロゼッタを内部太陽系への別の周期的侵入者であるチュリュモフゲラシメンコ彗星に送るという勧告を最終的に受け入れました。
改訂された飛行計画の下で、丈夫な宇宙船は現在、火星の1つのフライバイと地球の3つのフライバイを彗星に向かっています。この遠回りのトレッキングにより、ロゼッタは主な小惑星帯に2つの小旅行をしてから、その動きの速い宇宙の氷山でランデブーします。
現在、チュリュモフ-ゲラシメンコ彗星への10年間のトレッキング中に実施できる科学の量は不確実なままです。火星との遭遇の間に、赤い惑星のいくつかの科学的観測が可能になるでしょう、そして、近い帯で主な帯状小惑星を研究する少なくとも1つの機会がありそうです。多くの候補がすでに特定されていますが、ミッションチームが宇宙船で使用可能な余剰燃料の量を決定したら、打ち上げ後に最終的な選択が行われます。
ただし、ロゼッタの11年間のオデッセイの最もエキサイティングなフェーズは、2014年8月にチュリュモフゲラシメンコの軌道にブレーキをかけたときに発生します。わずか数キロの高度から、そのカメラは穴のあいた表面全体をマッピングできます。高解像度での氷の核と適切な着陸地点の検索。
彗星の核の表面がかつてないほど詳細に調査され、安全な着陸地点が選択されると、ロゼッタ着陸船はオービターから離れ、ゆっくりと自然のままの表面に降下します。すべてが計画どおりに進んだ場合、着陸船は氷の地殻に固定され、周囲の詳細な調査を開始します。
数週間にわたって、着陸船の9つの計器からのデータの宝庫は、ロゼッタオービターを介して地球に送り返されます。着陸船は、その歴史的な進出中に、彗星の核のクローズアップ写真を返し、暗い有機地殻を掘り起こして、原始の氷とガスをサンプリングします。オービターからの無線信号が核を通過して着陸機に戻り、再び戻るときに、汚れた雪だるまの内部構造さえも調べられます。科学者にとって、この「真実」とは？データは、小さな氷の世界の起伏のある表面をすくい取るときに、オービターから送り返されたリモート観測の貴重な検証を提供します。
一方、オービターは、内部の太陽系に向かってその真っ向から突入している間に起こる核の劇的な変化を監視し続けます。約18か月の期間にわたって、ロゼッタオービターでの11の実験は、内部の太陽系に向かってその真っ向から突入する間の彗星の振る舞いのあらゆる側面を調べます。
チュリュモフゲラシメンコは通常、太陽に近づくにつれてウィルタネンよりもはるかに活発になるため、科学者は、彗星が静かな氷山から混乱の世界へと驚くほど変化するのを初めて近い場所で観測することを期待しています。特に、氷が昇華すると、明るいジェットが出現し、ガスとダストを空間に噴出して、コマと、太陽に逆らう方向に遠くに伸びる独特の尾を作り出します。
一般的にはより活発な性質にもかかわらず、彗星に近い塵の環境は、それがウィルタネン彗星の近くにあるよりも、宇宙船にとっておそらく少し危険です。チュリュモフ-ゲラシメンコの近日点距離が大きいということは、その核が太陽によって強く加熱されないため、オービターを脅かす可能性のあるガスを含んだダストの出力が制限されることを意味します。
ESAのロゼッタプロジェクトサイエンティストのGerhard Schwehm氏によれば、関係者全員にとってエキサイティングな時期になるはずです。
地上観測により、彗星は約3 AU（太陽から約4億5000万km）で活動することが示されました。彼は言った。 「私たちは、昏睡状態でかなりの構造を持つ多くのジェットと表面活動を見ています。」
チュリュモフゲラシメンコは内部の太陽系を数回通過しただけなので、それはまだかなり新鮮で活発な彗星であり、大量のガスとダストを生成します。それと一緒に1年以上飛行することで、太陽によって暖められるときに起こる劇的な変化を観察することができます。また、近日点を通過し、その軌道の外側の脚を開始した後、活動がどのように停止するかを見るのも興味深いでしょう。
着陸船とオービターが協調して作業することで、彗星に対する私たちの理解に革命がもたらされますか？とシュウェムは言った。それらは太陽系の最も原始的なビルディングブロックについての驚くべき発見につながります。
特に、ロゼッタの驚くべき航海中に返された膨大なデータの洪水は、地球の海の形成や生命の起源などの基本的な謎への新しい洞察を提供します。
それは人類が長期的に生き残るのを助けるかもしれません。太陽系の氷の放浪者の理解を変えることで、ロゼッタは、地球との衝突コースで彗星を見つけた場合の対応方法について、重要な洞察を与えてくれます。
ロゼッタのユニークな探査のオデッセイは、彗星が近日点を通過して木星の領域のより極寒の領域への後退を開始してから6か月後の2015年12月に終了します。ほぼ12年間続く劇的な物語の後で、カーテンはヨーロッパによってこれまでに開始された最も野心的な科学的使命に落ちます。
しかし、科学者にとって、研究はまだ始まったばかりです。
元のソース：ESAニュースリリース
