2012年に、天文学者は、地球のような惑星が発見されたことを発表しました。これは、最短距離でわずか4.3光年離れた、私たちの最も近い隣人であるアルファケンタウリBを周回しています。天文学者の2番目のグループは、太陽系外惑星の存在を確認することができず、議論は未解決のままでした。
しかし、心配する必要はありません。まだ確認されていないものの、食欲をそそる2つの茶色の小人の周りを回る太陽系外惑星の証拠である2.3光年をさらに見るだけで十分です：核の核融合を開始するのに十分な大きさではない天体。私たちの太陽に3番目に近い系には太陽系外惑星があるかもしれません。
昨年、天文学者がこのシステムを発見したのは、NASAの広視野赤外線エクスプローラー（WISE）からのデータに茶色の小人が発見されたときだけでした。発見に関する過去のSpace Magazineの記事はこちらからご覧ください。彼らは銀河面に位置しているため、長い間探知されていませんでした。これは、茶色の小人よりもはるかに明るい星が密集する領域です。
ヨーロッパ南天天文台のアンリボフィンは、天文学者のチームを率いて、新しく発見された薄暗い隣人についてさらに学ぶことを使命としました。このグループは、チリのパラナルにあるESOの超大型望遠鏡（VLT）を使用して、天体測定を実行しました。これは、オブジェクトの位置を正確に測定するために使用される手法です。この重要なデータにより、オブジェクトまでの距離と軌道周期をより正確に推定できます。
ボフィンのチームは最初に質量を制限することができました。1つの茶色の小人の重さが木星の質量の30倍で、もう1つの茶色の重さが木星の質量の50倍であることがわかりました。これらの軽量のオブジェクトは、約20年かけてゆっくりと軌道を回ります。
しかし、それらの軌道は完全には計画されていませんでした。わずかな障害があり、これら2つの茶色の小人に何かが引っかかっていることを示唆しています。おそらく犯人？太陽系外惑星-木星の3倍の重さで-オブジェクトの1つまたは両方を周回しています。
「このような非常に近く、バイナリシステムの周りに惑星の質量の仲間が見つかる可能性があるという事実は驚きでした」とBoffinはSpace Magazineに語った。
次のステップは、惑星質量の伴侶の存在を確認するために、システムを綿密に監視することです。通年分のデータがあれば、太陽系外惑星によって引き起こされた信号を取り除くことは比較的簡単です。
これまでのところ、褐色矮星の周りで発見された太陽系外惑星は8つだけです。確認された場合、この惑星は、天文学を使用して発見される最初のものになります。
「コンパニオンが確認されたら、これはVLTで次のSPHERE装置を使用してイメージングする理想的なターゲットになります」とBoffinは言いました。この装置により、天文学者はホストスターの近くにある惑星を直接イメージングできます。これは、惑星に関する豊富な情報を明らかにするため、挑戦する価値のある難しい手法です。
確認されると、アルファケンタウリBbに関する議論が解決されるまで、この惑星は太陽に最も近い太陽系外惑星として立ちます。
この論文は、Astronomy＆Astrophysics Letterとして発行され、ここからダウンロードできます。 Alpha Centauri Bbの詳細については、こちらで入手でき、Astrophysical Journalで公開されている論文をお読みください。
