土星の月エンケラドスには、南半球の通気孔から噴出する水蒸気の噴流があるだけでなく、同じ地域の月の表面には、時間の経過に伴う変化の証拠があり、地球のようなテクトニクスの驚くべき兆候を示しています。カッシーニ宇宙船の最近のエンケラドスの接近飛行からの新しい高解像度画像は、月の特徴的な「タイガーストライプ」の割れ目を間近に表示し、割れ目内で何が起こっているのかについての新しい洞察をもたらします。カッシーニイメージングチームのリーダーであるキャロリンポルコは、次のように述べています。「カッシーニが調査した土星システムのすべての地質学的州のうち、エンケラドスの最南端の地域よりもスリリングで大きな意味を持つものはありません。
「スキートシュート」と名付けられた特別な宇宙船操縦が、至近距離でのにじみのないイメージングを可能にするために採用されました。カメラのポインティングの地上トラックは、3本のタイガーストライプ、または溝、つまり水蒸気と氷の粒子の噴流が活発に噴出する際立った裂け目を横切る帯を切り取るために選択されました。フル解像度の画像は驚くべきものです。こちらの大きな画像と動画をご覧ください。
今年の8月11日と10月31日のカッシーニの接近飛行は、エンケラドスの砕けた南部地域を狙ったもので、10月9日の接近飛行は、月の通気孔から宇宙船を水蒸気と氷の噴流の奥深くに飛ばしました。興味深いことに、プルームは一定ではなく、時間とともに変化します。科学者たちは、地表から噴出するジェットからの結露が、古い通気口を閉じて新しい通気口を強制的に開く氷の栓を作る可能性があると考えています。ベントの開口部と目詰まりは、プルームが月ごと、年ごとに異なることを示す測定値にも対応しています。この映画は、「回転する」エンケラドスの通気孔の位置を示しています。
「各ジェット源のすぐ近くの表面に明確な区別できるマーキングは見られません。これは、ベントが開閉し、時間の経過とともに亀裂を上下に移動する可能性があることを示唆しています」とポルコ氏は語った。 「時間が経つにつれて、ジェットから表面に降り注ぐ粒子は、断裂に沿って雪の連続的な毛布を形成する可能性があります。」
変化する蒸気と粒子の雲が宇宙に広がり、リングシステムに新鮮な材料を供給し、イオン化ガスを水蒸気から土星の磁気圏にロードすることにより、土星システム全体に広範囲に影響を及ぼします。
しかし、最も興味深いのは、「広がる」と呼ばれるエンケラドスの表面の動きの証拠です。
「エンケラドスは氷のような地殻の地球のような広がりを持っていますが、エキゾチックな違いがあります—広がりはコンベヤーベルトのように一方向にほぼすべてです」と、ニューヨークのイサカにあるコーネル大学のカッシーニイメージングアソシエイトのPaul Helfensteinは述べました。このようなことは地球上では珍しく、よく理解されていません。」
「エンケラドスはステロイドに非対称的な広がりを持っています」とヘルフェンシュタインは付け加えました。 「拡大を制御する地質学的メカニズムについては確信がありませんが、地表での熱と対流が関与していることを示唆する、地球上で見られるものと同様の分岐と造山のパターンが見られます。」このビデオは、エンケラドスの南極の地形でタイガーストライプに沿って観測された構造の広がりを示しています。
タイガーストライプは、火山性物質が湧き出て新しい地殻を作る地球の海底の中央海嶺に似ています。ヘルフェンスタインは、エンケラドスの南極地域のカッシーニベースのデジタルマップを使用して、時間をさかのぼり、マップの古いセクションと古いセクションを徐々に切り取ることにより、虎の縞の可能性のある歴史を再構築しました。残りのセクションがパズルのピースのように合わさることを見つけるたびに。
エンケラドスの南極地形から発生する水蒸気、有機化合物、および過剰な熱により、科学者は月の南極の下に液体の水が豊富な居住可能ゾーンの可能性に興味をそそられます。
カッシーニの次のエンケラドス接近飛行は2009年11月になります。
カッシーニチームは、サンフランシスコで開催された米国地球物理学連合の秋の会議で、調査結果と最近の画像を発表しました。
出典：NASA、CICLOPS
