太陽系で知られている600,000を超える小惑星のうち、約10 000が近地球オブジェクト（NEO）として知られています。これらは小惑星や彗星であり、その軌道によって地球に近づくため、将来のある時点で衝突する可能性があります。そのため、これらのオブジェクトの監視は、NASAの宇宙での継続的な取り組みの重要な部分です。そのような使命の1つは、NASAの近地球オブジェクト広視野サーベイエクスプローラー（NEOWISE）で、2013年12月から活動しています。
そして今、2年間の研究の後、ミッションによって収集された情報は一般に公開されています。これには、ごく最近、NEOWISEの2年目の調査データが含まれています。これは、私たちの惑星の近くを周回する72の未知の物体を占めています。これらのうち、8つは、そのサイズと軌道が地球にどれだけ接近しているかに基づいて、潜在的に危険な小惑星（PHA）として分類されました。
もともとは2009年にWide-field Survey Explorer（WISE）として打ち上げられた宇宙船は、赤外線望遠鏡を利用して、これまで検出されていなかった星団や主ベルト小惑星を探していました。 2011年2月にミッションが終了し、宇宙船は休止状態になりました。 2013年12月の時点で、残りの耐用年数の間、地球に近い天体（彗星や小惑星など）を調査する目的で再アクティブ化されました。
このミッションでは、赤外線波長でのNEOのスキャンだけでなく、以前に知られている小惑星や彗星を特徴付けて、そのサイズと組成に関する情報を提供します。ミッションの副主任調査官であるジェームズバウアーは、NEOWISEの運営についてメールでSpace Magazineに説明しました。
「NEOWISEは、地球の近くと遠くの両方で、たとえば小惑星のメインベルトで、赤外線を使用して小惑星と彗星を検出します。これらの小さな太陽系の物体が他の波長で吸収した光を再放出しているスペクトルの一部である熱赤外を見るので、地上の観測所よりも簡単に最も暗いものを検出できます。太陽からの反射光で。また、再放射する赤外光の量に基づいて、サイズのより良いアイデアを得ることができます。このようにして、近い将来に訪問する可能性のある近地球オブジェクトを検出して特徴付け、影響のリスクや探査の機会をもたらす可能性のある新しいオブジェクトを見つけます。 NEOWISEはこれまでに500を超えるNEOを検出しており、そのうち81を超えるものが発見されました。」
可視光の波長で宇宙を調べる地上の望遠鏡と組み合わせて、それが提供したデータは、過去2年間で太陽系内の小惑星について多くを教えてくれました。その「セカンドライフ」を始めて以来、NEOWISEミッションは何百万もの空の画像を撮り、19,000以上の小惑星と彗星を測定しました。
数千の小惑星を特徴づけ、いくつかの小惑星を特定することに加えて、調査はNEOについていくつかの興味深い事実を明らかにしました。それらはそれらを簡単に監視し、いつかミッションをマウントするのに役立ちます。 NASAのジェット推進研究所のNEOWISEミッションの主任研究員であるエイミーマインツァー博士は、電子メールでSpace Magazineに次のように述べました。
「NEOWISEの結果は、NEOの約3分の1が非常に暗いことを示しています。これは、将来の調査の計画に影響を与えます。 IRの測定値から、NEOのサイズを特定できます。これにより、潜在的なインパクターがどれだけのエネルギーを持つかを理解するのに役立ちます。地球に接近するオブジェクトは、機会とリスクの両方を提供します。接近する小惑星は、地球から簡単にアクセスできる可能性が高くなります。近づいているNEOを見つけることで、将来の探査のために最もアクセスしやすい目的地を見つけることもできます。」
調査された19,000個の小惑星のうち、ミッションチームはそれらのうち439個をNEOとして識別でき、さらに8個は潜在的に危険な小惑星（PHA）として分類できると判断しました。. しかし、これらのオブジェクトがいつか私たちと衝突するかもしれないと心配する前に、いくつかの統計を覚えておくことは良いでしょう。
まず、NASAや他の宇宙機関が地球に近づくような軌道を持つ小惑星を探すために太陽系を探し始めて以来、約14,166のNEOが発見されました。さらに、大多数（13,000人以上）は2000年以来発見されており、2010年以来半分以上が発見されています。これらのうち、およそ半分（7077）は直径140メートルを測定します。
怖いですね。しかし、これらのことを考えるとそれほど大きくはありませんが、地球に深刻な脅威をもたらすのに十分な大きさの879だけです（つまり、直径1 km以上を測定しています）。また、小さな物体（平均直径4メートルまたは13フィート）が年に1回地球に衝突するのに対し、直径1 km以上の小惑星は、平均100万年に2回だけ地球に衝突することが知られています。
もちろん、チェリャビンスク隕石（直径20メートル）のような出来事は、大気中で分裂する小さなNEOでさえ、損傷を与える可能性があることを思い出させます。しかし、エアバースト爆発によって引き起こされた負傷の大部分は、事前の警告の欠如によるものでした。人口が事前に警告されていれば、怪我の大部分（すべてではないにしても）が防げた可能性があります。
NEO（およびPHA）が地球に対してどこにあるかを正確に知ること、それらのサイズ、およびそれらの軌道がたどる経路は、それらのいずれかが地球にぶつかった場合に、それらが引き起こさないことを確実にするためにすべて重要です。害。そしてNEOWISEのおかげで、さらに8つのタブができました。そして、到来するPHA（誘導ミサイルとレーザー銃）を撃つための軌道防衛プラットフォームを作成できるようになるまでは、すべての戦いがわかっているのです。
また、これまでにNEOWISEによって収集されたデータを美しく視覚化した以下の新しいNASAムービーもぜひチェックしてください。
