ケンタウルス座A（NGC 5128）は、私たちの天の川に最も近い巨大な楕円銀河であるため、南の空で最もよく研究されている天体の1つです。それは天の川から1,100万光年離れており、約2〜7億年前に別のガス銀河と合体したと考えられています。この銀河のマッシュアップの結果：コア近くのキロパーセクに広がるリングで数十万の星が誕生しました。
銀河の内部構造がこのように詳細に解明されたのはこれが初めてです。 ESO New Technology TelescopeのSOFI大視野赤外線（1〜2.5ミクロン）分光イメージャーを使用して、ヘルシンキ大学のJouni KainulainenとMax Planck Institute for Astronomyが率いる研究チームは、銀河の中心近くに形成された-まだ形成され続けている-星。リングで最も明るい光源は、赤い超巨星、または低質量の星団です。
「ダストを透視できるのは決定的な装置（望遠鏡またはそれに取り付けられた装置）ではなく、撮影した画像を分析するために使用されるデータ分析手法であることに注意することが重要です。もちろん、この装置は、分析を実行するには十分に高品質の画像が必要であるという意味で大きな役割を果たしています」とKainulainen博士は電子メールのインタビューで述べました。
「私たちの論文で使用する画像とSpitzer画像には基本的な違いがあります。画像がカバーする波長です。私たちの作業で使用した画像では、Centaurus Aのダストレーンは、それ自体を「影」として、またはより正確には、吸収特性（波長は1〜2マイクロメートル）として示しています。スピッツァー画像はやや長い波長を表しており、ダスト自体から放出される放射線を示しています。具体的な例として、最も有名なケンタウロスAのスピッツァーA…は平行四辺形のような構造を示していますが、この画像は主に星からではなくダストからの放射を表しています」と彼は言った。
可視光スペクトルでの観測を不明瞭にする、ケンタウルス座Aの中心をまっすぐに通る、S字型または棒型の大きなダストレーンがあります。下の画像に示すように、星形成のリング構造はダストによって不明瞭になりますが、近赤外線では見えます。
ケンタウルス座Aは、銀河から流れ出る電波放射によって証明される、中心に2億の太陽の質量を持つ超大質量ブラックホールを収容すると信じています。スピッツァー宇宙望遠鏡、ESAの赤外線宇宙天文台、およびハッブル宇宙望遠鏡からの銀河の以前の画像は、銀河の構造のいくつかの側面を明らかにしました。スピッツァーの赤外線の目は、塵の途中を覗き込んで反り平行四辺形を示しました。その原因は、ケンタウルス座Aと小さな渦巻銀河の融合によって引き起こされた重力の乱れです。
ケンタウルス座Aに見られるようなリングの存在は、おそらく他の楕円銀河の間では一般的ではありませんが、他のそのような銀河が存在することが知られています。楕円銀河が別の銀河と合流した後、形成の特定の期間にのみ存在する可能性があります。
Kainulainen博士はこの可能性について次のようにコメントしています。「非常に明るいリング構造を見ることは、おそらく非常に時間的に重要であることを考慮する必要があります。リングは、銀河が合体する「激しいイベント」によって引き起こされたと考えられており、比較的速く、はっきりとした明るいリングのようには見えないものに進化する可能性があります。したがって、それらは実際には銀河を結合するために非常に一般的かもしれませんが、それらが「最後」に過ぎないので、非常に多くの銀河でそれらを見ることができません。」
チームが使用した分析手法を他の銀河に適用して、以前はダストによって隠されていた形成構造を解決し、激しいイベントが楕円銀河の形成をどのように変化させるかについての詳細情報を提供できます。
「潜在的に、この技術は、顕著な塵の特徴を示す比較的近くの銀河に適用できます。そのようなターゲットは、M31、M83、M51、Fornax A、または銀河を含む同様に大きくて明るいダストである可能性があります。幾何学的な理由により、Centaurus Aはこの方法を適用するのに非常に適したターゲットでした。たとえば、通常の渦巻銀河の場合は、さらに困難になります。しかし、私たちはすでにそのような銀河を実験しており、それらが与える可能性について前向きに感じています」とKainulainen博士は言った。
ケンタウルス座Aの星の形成の印象的な画像は、天文学者が銀河を撮影した画像のやや驚くべき結果でしたが、他の望遠鏡が撮影した画像から、星の形成が覆い隠されたほこりっぽいコアに存在するというヒントがありました。
カイヌライネン博士は次のように述べています。「この構造に星や星を形成する活動がたくさん含まれていて、非常に詳細に明らかにできたことは非常に驚きました。しかし、この種の構造がそこに存在し、少なくともいくらかの星の形成が含まれていると予想されていました。これは、たとえば以前のスピッツァーの画像から明らかでした。しかし、私が初めて「ケンタウルスAの裸の写真」という結果をコンピューター画面で見たとき、それは本当に大きなWOWフィーリングでした！」
ケンタウルス座Aのさらなる観測は、恒星環の構造とその形成を可能にした重力力学をさらに調査するために間違いなくあります。
「私たちの計画には、超大型望遠鏡（ヨーロッパ南部天文台）とハッブル宇宙望遠鏡による観測が含まれています。その作業では、公開されたレターのダストレーンについて得た情報が重要な役割を果たします。計画された観測は特に、過去に構造が星を形成している期間と規模を特定することを目的としています。このような情報は、宇宙では珍しいことではない銀河の融合プロセスを理解するのに役立ちます。
カイヌライネン博士と彼のチームは、2009年7月2日にオンラインで公開されたAstronomy＆Astrophysicsへの手紙で結果を発表しました。手紙の全文はこちらから入手できます。
出典：ESO、天文学と天体物理学、Jouni Kainulainenへのメールインタビュー
