ヨーロッパの火星探査機は、2012年12月に半分点灯した赤い惑星のこの画像を撮影しました。
（画像：©ESA）
火星のメタンの謎を解くのに一歩近づくかもしれません。
NASAの好奇心探査機ミッションは最近、火星の大気中のメタンの背景レベルが 四季折々、北の夏をピークに。六輪ロボットも検出しました 2つのサージ これまでのところ、レッドプラネットの幅96マイル（154キロメートル）のゲイルクレーター内のガス— 2013年6月に1回、その後2013年の終わりから2014年の初めにかけて。
これらの発見は、メタンが 可能な生体署名。ガスはさまざまな地質学的プロセスによって生成される可能性がありますが、地球の空気中のメタンの大部分は微生物や他の生物によって排出されます。
2013年6月の検出が強化されたばかりなので、いくつかの回答が間もなく現れるかもしれません。ヨーロッパの 火星エクスプレスオービター 新しい研究報告によると、赤い惑星の上空にあるその宇宙船の止まり木からのスパイクに注意した。
ローマのイスティトゥートナツィオナーレディアストロフィジカの研究主執筆者であるマルコジュランナ氏は、「好奇心の観測を含むこれまでの観測については議論がありましたが、メタンスパイクのこの最初の独立した確認により、検出の信頼性が高まりました」と語った。
そして、それだけではありません。ジュランナと彼のチームは、2013年6月のプルームの発生源と思われるものを、ゲイルクレーターの東約500 kmの地質的に複雑な地域まで追跡しました。
ゲイルクレーターの空気の泡
研究者は、Mars Expressのプラネタリーフーリエ分光計（PFS）によって収集されたデータを使用しました。これは、2004年にレッドプラネットメタンの痕跡も探知しました（宇宙船は2003年12月から火星を周回しています。）
PFSの主任研究員であるジュランナは、好奇心チームとの相乗効果に備えていました。探査機がゲイル内で2012年8月に着陸した直後に、彼は長期にわたって火口の上の空気を監視することを決定したと、ジュランナ氏は語った。
ガスの存在量が少ないことや吸収が弱いことなど、さまざまな理由により、火星軌道からの赤い惑星のメタンを測定するのは難しいです。 （地球からの火星のメタンを測定するピクニックではありません。地球の大気中のメタンがはるかに多いため、観測と解釈が複雑になる可能性があります。これらの要因は、上記で参照されたジュランナの議論を説明するのに役立ちます。）
そのため、Giuranna氏とその同僚は、PFSデータの選択、処理、分析への新しいアプローチを開発しました。新しい研究では、彼らはこのアプローチをゲイルクレーターの最初の20か月間に行われた測定に適用しました。 火星での好奇心の使命.
彼らは1つのヒットを発見しました：2013年6月16日の体積あたりのメタンは約15.5 ppbのピークです。好奇心が6 ppb近くのピークを検出してからちょうど火星の1日でした。
「これは協調的な観察の結果ではないので、私たちは非常に幸運でした」とGiurannaはSpace.comに電子メールで伝えました。 「たまたま！」
ちなみに、好奇心で測定したゲイルクレーターの空気中のバックグラウンドメタンレベルは、約0.24 ppbから0.65 ppbの範囲です。
ソースの追跡
研究チームはまた、2つの独立したアプローチを使用して、メタンプルームの発生源地域を調査しました。
研究者たちは、ゲイルクレーターの周りのエリアを一連の正方形に分割しました。各正方形は、一辺が約155マイル（250 km）でした。次に、コンピュータシミュレーションを使用して、正方形ごとに100万個のメタン放出シナリオを作成し、ゲイルガスの発生源としてそれぞれの確率を評価しました。科学者はまた、断層線や断層の交差点など、メタン放出に関連する可能性のある特徴を探して、各正方形の地質学を研究しました。
「驚くべきことに、お互いに独立して行われた大気シミュレーションと地質評価は、ゲイルの東約500 kmに位置するメタンの起源の同じ領域を示唆していることがわかりました」とGiurannaは言いました。 「これは非常にエキサイティングで、ほとんど予期せぬことです。」
その潜在的なソース領域には、氷の下に閉じ込められたメタンが含まれている可能性がある、と彼は付け加えた。
「そのメタンは、氷の部分的な融解、移動中のガスの蓄積によって引き起こされるガス圧の蓄積、または惑星の調整または局所的な隕石の影響によるストレスによって永久凍土層を突き破る断層に沿って、突発的に放出される可能性がある」と研究者らは新しい研究で述べた、本日（4月1日）オンラインでジャーナルに掲載されました 自然地球科学.
やるべきことはまだたくさんあります
このペーパーは、メタンの最終的な起源については触れていません。火星の微生物によって追い出されたのか、熱水や特定の種類の岩石を含む反応によって引き起こされたのかは関係ありません。そして科学者は、検出されたメタンが最近生成されたのか、それともずっと前に生成されたのかを知りません。結局、何十年もの間氷の下に閉じ込められていたかもしれない。
しかし、新しい研究は、研究者が最終的にそのような質問の底に到達するのに役立つ可能性があります。たとえば、Mars Expressは将来、発生源の可能性がある地域を詳細に監視する予定です。そして、他の宇宙探査機、例えば、メタン探知の微量ガス軌道探査機（TGO）—ヨーロッパ-ロシアの一部 ExoMarsプログラム —そうするかもしれません。
確かに、ジュランナのチームは TGOミッション、2016年10月に火星に到着しました。また、調整されたTGO-Mars Express測定が現在準備中です。ジュランナ氏によると、PFSチームは、新しい分析手法を装置全体のデータセットに適用することも目指しているという。
「追跡調査は火星のメタンをよりよく理解するために非常に重要である」と彼は言った。 「私たちはパズルのピースを集めており、何が起こっているのかをよりよく理解するためにもっと多くのピースが必要です。」
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エイリアンライフの検索に関するマイクウォールの本、そこに」（グランドセントラルパブリッシング、2018年、 カール・テイト）、現在出ています。 Twitterで彼をフォローする @michaeldwall。 Twitterでフォローします @Spacedotcom または フェイスブック.
