アルファケンタウリは、私たちに最も近い星系であり、4.37光年（約25兆マイル）の距離にあります。その発見に拍車をかけたヨーロッパ南天天文台（ESO）は、アルファケンタウリシステムにある可能性のある他の惑星を見つけるための新しい装置を開発しました。
Alpha Centauriシステムには3つの星があります。そのうちの2つは私たち自身の太陽に似た星で、1つは小さくてかすかな赤い矮星です。
Alpha Centauri AとBはシステムのSunのようなメンバーであり、Alpha Centauri ABと呼ばれることもあるバイナリペアです。肉眼では、それらは1つに見えます。アルファケンタウリCは小さくてぼんやりしていて、肉眼では見ることができません。 （これは、プロキシマケンタウリとも呼ばれます）。
2016年、ESOを持つ天文学者は、システム内の惑星の発見を発表しました。太陽系外惑星は小さなプロキシマケンタウリを周回し、プロキシマbと呼ばれています。プロキシマbはサイズと質量の点で地球に似ており、表面に液体の水が存在するのに適した場所である可能性があるという指摘があります。
プロキシマbの発見は、他の惑星があった場合に備えて、ESOにアルファケンタウリ星系をより詳しく研究するよう促しました。それはまた、Isreali-ロシアの億万長者と彼の妻ジュリアによって資金提供されたプログラムであるBreakthrough Watchの関心を引き起こしました。 Breakthroughの包括的な目標は、地球に近い星系で地球に似た惑星を見つけることであり、おそらく、遠い将来のある日には、探査機を送ることです。
「アルファケンタウリAとBの周りに地球のような惑星がある場合、それは私たちの惑星のすべての人にとって大きなニュースです。」
画期的なイニシアチブのエグゼクティブディレクター、ピートワーデン。
ESOはBreakthroughと提携して、NEARまたはAlphaCen地域の近地球と呼ばれる超大型望遠鏡（VLT）に新しい機器を構築しました。 NEARは熱赤外コロノグラフで、天文学者はアルファケンタウリシステムの星の近くを周回する惑星を見つけることができます。星からの光は非常に明るいため、惑星からの反射光信号をすべて消滅させ、NEARはその障害を克服するためのツールです。星自体からの光を遮断することにより、惑星を検出可能にします。それは人工日食を作成するようなものです。
ブレイクスルーイニシアチブのエグゼクティブディレクターであるピートワーデン氏は、次のように述べています。「この革新的な新しい機器の設計、構築、設置、そして使用において、ESOと協力できることを嬉しく思います。アルファケンタウリAとBの周りに地球のような惑星がある場合、それは私たちの惑星のすべての人にとって大きなニュースです。」
5月23日、ESOのVLTの天文学者は、本日6月11日に終了する観測を開始しました。目標は、アルファケンタウリシステムにおける惑星の存在または欠如を確立することです。 NEARでは、地球のサイズの約2倍以上の惑星を検出できます。
Alpha Centauriシステムの性質により、これは困難な作業になります。このシステムには少なくとも1つの惑星、Proxima Centauri bが存在することがわかっています。赤い小人を周回しています。しかし、他の2つの星は別のシナリオです。
「両手が交差した-私たちは大きな居住可能な惑星がAlpha Cen AまたはBを周回していることを望んでいます。」
画期的な時計、主任科学者、オリビエ・ギヨン。
アルファケンタウリABはもちろんバイナリシステムであり、バイナリスターを持つ惑星に何が起こるか、または惑星がそれらを軌道に乗ることさえできるかは明らかではありません。天文学者は、連星が惑星が軌道を回るのに十分に重力的に安定した環境であるかどうか、単に知りません。しかし、私たちの最善の策は、NEARのような機器でそれらを観察し、結果がそれを物語るようにすることです。
VLTは実際には4つの別々の8メートル望遠鏡です。 NEARは、VLTイメージャーおよび中赤外線用分光計（VISIR）と呼ばれる別の機器の一部として、そのうちの1つに取り付けられています。VISIRは2004年にインストールされ、NEARの追加により、VISIRにコロナグラフのパワーが与えられます。
NEARとVISIRは、天文学者がAlpha Centauriシステム内の潜在的に居住可能な太陽系外惑星を検出できるようにする必要があります。惑星は星からの光を吸収し、それを赤外線で放出します。この赤外線の波長を狭めることで、地球に似た岩の多い惑星を検出できるはずです。
「NEARは、居住可能な太陽系外惑星を直接イメージできる最初で（現在）唯一のプロジェクトです。これは重要なマイルストーンです。指が交差した-私たちは大きな居住可能な惑星がAlpha Cen AまたはBを周回していることを望んでいます」とBreakthrough Watchの主任科学者であるOlivier Guyonはコメントしました。
出典：
- プレスリリース：Breakthrough WatchとEuropean Southern Observatoryがアップグレードされた惑星探査機器に「最初の光」をもたらし、最も近い星系で地球に似た惑星を探す
- 画期的な取り組み
- 画期的な時計
- VISIR
- スペースマガジン：居住可能な可能性のある太陽系外惑星が最も近い星の周りに確認されました！
