チリのアタカマ砂漠にある大学院生のアリソン・スケリー。画像クレジット：Richard Mathies lab / UC Berkeley。拡大するにはクリックしてください。
チリのアタカマ砂漠の乾燥した、ほこりっぽい、木のない広がりは、地球の表面で最も活気のない場所です。そのため、今月初めにアリソンシェリーとリチャードマシーズがNASAの科学者チームに加わりました。
カリフォルニア大学バークレー校の科学者は、彼らが構築した火星有機分析装置（MOA）がその無愛想で乾燥した土地の生命を検出できれば、火星の生命をいつの日か発見できる可能性があることを知っていました。
アタカマ砂漠でのサンプル収集
草の葉や虫が何年も前から見られておらず、極度のほこりや温度の異常により彼女が凍ったり汗をかいたりしていた場所で、Skelleyは340のテストを実行し、機器がアミノ酸であるビルディングブロックを明確に検出できることを証明タンパク質の。さらに重要なことに、彼女とMathiesは、右利きよりも左利きの方が地球のアミノ酸の好みを検出できました。この「ホモキラリティー」は、マティーズが火星で行わなければならない重要なテストであると考える生命の特徴です。
「ホモキラリティー（あるタイプの利き手が別の利き手に蔓延していること）を測定することは、人生の絶対的な証拠になると私たちは考えています」 「私たちは地球上で、利用可能な最も火星のような環境で、この機器が以前に火星に設置されたどの機器よりもバイオマーカーの検出が1000倍優れていることを示しました。」
この装置は、2011年に打ち上げが予定されている欧州宇宙機関のExoMarsミッションに搭乗するために選択されました。MOAは、Mars Organic Detectorと統合されます。MarsOrganic Detectorは、Jet Propulsion Laboratory（JPL）のFrank Grunthanerが指揮する科学者によって組み立てられます。 ）パサデナでUCサンディエゴのスクリップス海洋研究所のジェフバダのグループと一緒に。
Mathiesで5年間、ポータブルMOAアナライザーでアミノ酸の検出に取り組んでいる大学院生であるSkelleyは、今後7年間でJPLの小型化と改善を進めているため、このプロジェクトに留まることを望んでいます。長年の使命に備えて何年も。実際、彼女とMathiesは、最終的に赤い惑星から無線で戻ってきたときにMOAデータを調べている彼女であることを望んでいます。
「私がこのプロジェクトを始めたとき、火星の表面の写真と水の兆候を見たことがありますが、液体の水の存在は推測であり、火星での生命を検出する実験に取り組んでいることに夢中になっていると人々は思っていました。」シェリーは言った。 「NASAや他の人たちが火星の表面で液体の水を走らせていたことを示した研究のおかげで、私は今は信憑性を感じています。」
「水と生命との関係は非常に強くなされており、火星に何らかの生命体があった、またはあった可能性は十分にあると私たちは考えています」とMathies氏は語った。 「アリソンのおかげで、火星の生命を見つけるために適切な実験を行うために適切なタイミングで適切な位置にいます。」
マシーズ氏によると、彼の実験は、ExoMarsまたは米国独自の火星ミッション（NASAの移動するロボットの火星科学研究所ミッション）に提案された唯一のものであり、生命の兆候を明確に見つけることができるという。この実験では、最先端のキャピラリー電気泳動アレイ、新しいマイクロバルブシステム、およびMathiesの研究室で開拓されたポータブル機器の設計を使用して、アミノ酸のホモキラリティーを探します。マイクロ流体チャネルを備えたこれらのマイクロアレイは、1970年代にViking Landersで飛行された元の生命検出装置よりも、アミノ酸検出に対して100〜1,000倍感度が高くなっています。
アタカマ砂漠は、主に火星の錆びた赤い酸化鉄の表面に似ているその酸化性酸性土壌のために、火星向けの機器をテストするための重要なスポットの1つとしてNASAの科学者によって選ばれました。オランダのライデン大学の天体化学の教授であるSkelleyと同僚のPascale EhrenfreundとJPLの科学者、Frank Grunthanerは昨年砂漠を訪れましたが、完全な統合分析装置をテストすることはできませんでした。
今年、Skelley、Mathies、およびその他のチームメンバーは、3つの大きなケースで完全なアナライザーを飛行機でチリに運び、それ自体で機器の耐久性のテストを行い、それらを不毛のYunguyフィールドステーション（基本的には破壊的な建物）に運びました。人けのない交差点。電力を供給するノイズの多いホンダジェネレーターを使用して、彼らは実験をセットアップし、他の6人の同僚と共に、「ロックガーデン」や「ソイルピット」などの人気のあるテストサイトからのサンプルで、MOAとともに統合亜臨界水抽出器をテストしました。
彼らが学んだことの1つは、火星でそうであるように、有機化合物の環境レベルが低いと、キャピラリーディスクのマイクロ流体チャネルは、バークレーでサンプルをテストするために使用されるときほど簡単には詰まらないということです。高い生物有機レベル。つまり、火星に移動する機器で必要なチャネルが少なくなり、データの読み取りに使用されるスキャナーはそれほど複雑である必要はありません。これは、より安価で簡単な方法で楽器を構築できることを意味しますが、さらに重要なのは、より小型で消費電力が少ない楽器です。
この重要なフィールドテストの成功により、SkelleyとMathiesは、ExoMars宇宙船内の許可されたスペースに収まる機器のプロトタイプの作成に熱心に取り組んでいます。
「火星に生命があったとしても、それを見つけることができると私ははるかに楽観的です」とMathies氏は語った。
元のソース：UCバークレーニュースリリース
