2014年10月13日、月面偵察オービター（LRO）は珍しく予期せぬ何かを経験しました。 LROの主な装置である月面偵察用オービターカメラ（LROC）は、月面を監視しながら、かなり珍しい画像を生成しました。作成された画像のほとんどは詳細かつ正確でしたが、これはあらゆる種類の歪みの影響を受けていました。
この画像が乱された方法から、LRO科学チームはカメラが突然の激しい動きを経験したに違いないと理論化しました。要するに、彼らはそれが小さな流星体によって打たれたと結論しました、それはそれ自体で重要な発見に証明しました。幸いなことに、LROとそのカメラは無傷の影響を生き延びてきたようであり、今後数年間は月の表面を調査し続けます。
LROCは、LRO宇宙船に搭載された3台のカメラのシステムです。これには、高解像度の白黒画像をキャプチャする2つの狭角カメラ（NAC）と、月面のプロパティと色に関する情報を提供する中程度の解像度の画像をキャプチャする3番目の広角カメラ（WAC）が含まれます。
NACは、一度に1行ずつイメージを作成し、何千行も使用して完全なイメージをコンパイルします。キャプチャプロセスの合間に、宇宙船は表面に対してカメラを動かします。 2014年10月13日、正確にはUTC 21:18:48に、カメラは明らかに歪んだラインを追加しました。これにより、LROチームにミッションの原因を調査するよう依頼しました。
アリゾナ州立大学の地球と宇宙探査学部のLROCの教授および主任研究員であるマークロビンソンが率いるLROCの研究者たちは、左の狭角カメラが短時間の激しい動きを経験したに違いないと結論付けました。太陽電池パネルの動きやアンテナの追跡など、これを引き起こした可能性のある宇宙船のイベントはなかったため、唯一の可能性は衝突であるように見えました。
ロビンソンがLROCのウェブサイトの最近の投稿で説明したように：
「この期間に宇宙船のジッターを引き起こした可能性のある宇宙船のイベント（スルー、ソーラーパネルの動き、アンテナトラッキングなど）はありませんでした。発生した場合でも、ジッターは両方のカメラに同じように影響するはずです…明らかに左NACの短い暴力的な動きでした。唯一の論理的な説明は、NACが流星体に襲われたことです！流星体はどのくらいの大きさで、どこに衝突したのですか？」
これをテストするために、チームはLROC用に特別に開発された詳細なコンピューターモデルを使用して、激しい振動が発生する宇宙船の打ち上げ中にNACが失敗しないことを確認しました。このモデルを使用して、LROCチームはシミュレーションを実行し、画像の原因となった歪みを再現できるかどうかを確認しました。彼らはそれが衝突の結果であると結論付けただけでなく、衝突した流星体のサイズを決定することもできました。
結果は、衝突する隕石が直径約0.8 mmで、通常のコンドライト隕石（2.7 g / cm3）の密度を持っていることを示していました。さらに、NACに衝突したとき、約7 km / s（毎秒4.3マイル）の速度で移動していたと推定できました。衝突の可能性とLROがデータ収集に費やす時間を考えると、これはかなり意外でした。
通常、LROCは、日中、および1日の約10％のみ画像をキャプチャします。したがって、画像をキャプチャしている間にヒットしたことは統計的にありそうもないことです-ロビンソン自身の推定では約5％にすぎません。幸いなことに、この影響はLROCに技術的な問題を引き起こしていません。これも小さな奇跡の1つです。ロビンソンが説明したように：
「比較のために、ライフルから発射された弾丸の砲口速度は、通常、毎秒0.5〜1.0 kmです。流星体はスピード違反の弾丸よりもはるかに速く移動していた。この場合、LROCはスピード違反の弾丸をかわすのではなく、スピード違反の弾丸を生き残った！ LROCは、マリンスペースサイエンスシステムズの堅牢なカメラ設計のおかげで、月を探索し続けるために打たれ、生き残りました。」
発表のきっかけとなったのは、チームに被害がなかったとのことでした。 NASAのGoddard Space Flight CenterのLROプロジェクトサイエンティストであるJohn Kellerによると、ここでの実話は、LROが流星体にいつどのように打たれたかを推定するために当時取得されていた画像がどのように使用されたかでした。
「影響は機器の健康と安全性に技術的な問題をもたらさなかったので」と彼は言った、「チームはこのイベントを、これまで予期されていなかった方法でエンジニアリングデータをどのように使用できるかについての興味深い例として発表しているだけです。地球から236,000マイル（380,000キロメートル）以上離れた宇宙船に何が起こっているのか」
さらに、流星体がLROに与える影響は、LROのようなミッションが本当に提供する情報がどれほど貴重であるかを示しています。月面をマッピングするだけでなく、オービターは、収集した高品質のデータのおかげで、科学チームに正確に、いつ画像が構成されたかを知らせることができました。
LROは2008年6月にローンチして以来、月面で膨大な量のデータを収集しています。ミッションは当初の2年間から9歳弱まで数回延長されました。その継続的なパフォーマンスは、クラフトとそのコンポーネントの耐久性の証でもあります。
LROCチームの好意により、LROによって取得された画像のこのビデオを必ずお楽しみください。
