RIP、ケプラー：NASAの革新的な惑星探査望遠鏡が燃料切れ

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歴史上最も多作な惑星探査機がサインオフしました。

今日までに確認された3,800のエイリアンの世界の70パーセントを発見したNASAのケプラー宇宙望遠鏡は、燃料が不足していると、当局は本日発表しました（10月30日）。ケプラーは宇宙物体を研究したり、そのデータを地球に向けてビームを向けたりすることができなくなったため、伝説的な装置の宇宙での作業は、ほぼ10年後に行われました。

そして、その仕事は変革をもたらしました。 [ケプラーの7つの最大の太陽系外惑星の発見]

「ケプラーは惑星がユビキタスで信じられないほど多様であることを教えてくれました」と、カリフォルニア州モフェットフィールドにあるNASAのエイムズ研究センターに拠点を置くケプラープロジェクト科学者ジェシードットソンはSpace.comに語りました。「夜空の見方が変わった」

今日の発表は予想外ではなかった。ケプラーは何ヶ月も燃料不足になっており、ミッションマネージャーは宇宙船を最近数回スリープさせて運用寿命を可能な限り延ばしています。しかし、終わりは永遠に先を行くことができませんでした。ケプラーの戦車は2週間前にようやく空になりました、とミッションチームのメンバーは今日の記者とのテレコン中に言った。

NASAの天体物理学部門の責任者であるPaul Hertz氏はテレコン中に、「これがケプラーの宇宙船運用の終了、および科学データの収集の終了を示している」と語った。

太陽系外惑星革命をリード

ケプラーは「トランジットメソッド」を使用してエイリアンの世界を探し、惑星が宇宙船の視点からその星の顔を横切るときに引き起こされる明るさの落ち込みを見つけました。

これらの落ち込みはごくわずかです。実際、NASAの職員はもともと宇宙船がそのような測定を行うことができるかどうか疑わしかったほどです。エイムズのビルボルッキであるケプラーの背後にある原動力は、1990年代に4つのミッションの提案が却下され、最終的に2000年に突破しました。（Boruckiは2015年に退職しました。）

ケプラーが浮き上がるまでにはまだ時間がかかりました。宇宙船は2009年3月に打ち上げられ、6億ドルのミッションで地球のような惑星が天の川銀河全体にどの程度存在するかを測定しました。

当初、ケプラーは単一の小さな空のパッチを継続的に見つめ、同時に約150,000個の星を研究していました。その研究は信じられないほど生産的で、これまでに2,327の確認された太陽系外惑星の発見をもたらしました。

しかし、2013年5月、ケプラーの4つの方向を維持する「リアクションホイール」の2番目が故障しました。宇宙船は、超精密なトランジット測定を行うのに十分な安定性を保つことができず、ケプラーの元の惑星探査は終わりました。

しかし、宇宙船は完成していませんでした。ケプラーのハンドラーは日光の圧力を使用してそれを安定させる方法をすぐに見つけました、そして、2014年に、NASAはK2と呼ばれる新しい任務を承認しました。（ケプラーにサービスを提供するために宇宙飛行士を送ることは問題外です。宇宙船は地球ではなく太陽を周回しており、私たちの惑星から何百万マイルも離れています。）

K2の期間中、ケプラーは私たち自身の太陽系の彗星や小惑星から遠く離れた超新星爆発まで、さまざまな80日間の「キャンペーン」の過程で、さまざまな宇宙の物体や現象を研究しました。惑星狩猟は依然として重要な活動でした。 K2エイリアンワールドの運搬量は、今日で354です。

ケプラーの両方の使命に対する観察は、惑星が天の川の星を上回っており、潜在的に地球のような世界が一般的であることを示唆しています。実際、私たちの銀河の太陽のような星の約20％は、居住可能ゾーン、つまり液体の水が世界の表面に存在できる距離の範囲で岩の惑星をホストしているように見えます。

「ケプラーの太陽系外惑星の遺産は絶対に大ヒットだ」とドットソン氏はSpace.comに語った。

しかし、ミッションの遺産は他の分野にも及ぶと彼女は強調した。たとえば、ケプラーの正確な輝度測定（望遠鏡が500,000を超える星について達成したもの）は、天文学者が星の内部構造をよりよく理解するのに役立ちます。そして、装置の超新星観測は、宇宙で最も劇的な出来事のいくつかにかなりの光を当てることができました。

「爆発が発生するとすぐに、最初の段階で爆発を見た」とドットソン氏は語った。「そして、「ブーム！」という理由を理解したいのなら、それはとてもエキサイティングです。」