カナダのマギル大学の研究者は、既存のテクノロジーを使用して火星や他の惑星の生命を直接検出する方法を初めて示しました。チームは、火星の状況によく似たカナダの北極圏でテストを実施しました。彼らは、軽量、低コスト、低エネルギーの機器が外来微生物をどのように検出し、配列決定できるかを示しました。彼らは結果を微生物学のジャーナルFrontiersで発表しました。
テストのためにサンプルをラボに戻すことは、ここ地球上で時間のかかるプロセスです。火星、またはガニメデやその他の太陽系の世界からサンプルを返すことの難しさを追加すると、生命の検索は困難な作業のように見えます。しかし、太陽系の他の場所での生命の探求は、今日の宇宙科学の主要な目標です。マギルのチームは、少なくとも概念的には、サンプルを火星または他の場所でその場でテスト、シーケンス、および成長させることができることを示したいと考えていました。そして、彼らは成功したようです。
火星への最近および現在のミッションは、火星の生命への適合性を研究しています。しかし、彼らには人生そのものを探す能力がありません。火星のミッションが生命を直接探査するように設計された最後の時は、NASAのバイキング1と2のミッションが水上に上陸した1970年代です。生命は検出されませんでしたが、数十年後、人々はまだそれらのミッションの結果について議論しています。
しかし、火星は比喩的に言えば熱くなっており、火星へのミッションの洗練度は高まり続けています。マックスギルのチームは、火星への乗組員の任務がそれほど遠くない将来に現実となる可能性があるため、そこでの生命を探すためのツールを開発することを目指しています。そして、彼らは小型で経済的な低エネルギー技術に焦点を合わせました。現在の技術の多くは、火星へのミッション、またはエンケラドスやエウロパのような場所での探索に役立つには大きすぎるか、要求が高すぎます。
「これまでのところ、これらの機器は依然として質量が大きく、サイズが大きく、高いエネルギー要件を持っています。このような機器は、着陸船のパッケージが厳しく制約される可能性が高いヨーロッパやエンケラドスなどの場所へのミッションにはまったく適していません。」
Lyle Whyte教授とJacqueline Goordial博士を含むMcGillの研究者チームは、彼らが「Life Detection Platform（LDP）」と呼んでいるものを開発しました。要件、またはより優れた機器が開発されています。現状では、Life Detection Platformは土壌サンプルから微生物を培養し、微生物の活動を評価し、DNAとRNAのシーケンスを行うことができます。
自民党ができることを実行できる計測器はすでに利用可能ですが、それらはかさばり、動作するにはより多くのエネルギーを必要とします。地下の海が生命を宿している可能性のあるエンケラドスやエウロパなどの遠方の目的地へのミッションには適していません。著者が彼らの研究で述べているように、「これまでのところ、これらの機器は高い質量を維持し、サイズが大きく、高いエネルギー要件を持っています。このような機器は、着陸船のパッケージが厳しく制約される可能性が高いヨーロッパやエンケラドスなどの場所へのミッションにはまったく適していません。」
このシステムの重要な部分は、Oxford Nanopore MiniONと呼ばれる小型のポータブルDNAシーケンサーです。この研究の背後にいる研究者のチームは、MiniONが極端なリモート環境でサンプルを検査できることを初めて示すことができました。彼らはまた、他の機器と組み合わせると、活発な微生物の生命を検出できることを示しました。研究は、微生物の極限環境微生物の分離、微生物の活動の検出、およびDNAのシーケンシングに成功しました。確かに非常に印象的です。
これらは、生命検出プラットフォームの初期の段階です。これらのテストでは、システムを実際に操作する必要がありました。しかし、それは概念実証、つまり技術開発における重要な段階を示しています。 「人間はこの研究で実験の多くを実行する必要がありましたが、他の惑星での生命探知任務はロボットである必要があるでしょう」とGoordial博士は言います。
「この研究では、人間は実験の大部分を実行する必要がありましたが、他の惑星の生命探知ミッションはロボットである必要があります。」 – J. Goordial博士
現在のシステムは、地球上で役立ちます。他の世界で微生物を検索してシーケンスすることができるのと同じことで、地球上の同じタスクに適しています。 「当社のプラットフォームで実行される分析のタイプは、通常、フィールドからサンプルを返送した後、研究室で行われます」とGoordial博士は言います。これは、システムを遠隔地での伝染病の研究、またはサンプルを遠方の実験室に輸送することが問題になる可能性がある急速に変化する条件での研究に望ましいものにします。
これらは、私たちの太陽系における生命の探求の非常にエキサイティングな時代です。火星、ヨーロッパ、エンケラドス、またはその他の世界で微生物の生命体を発見した場合、または発見した場合、LDPと同様の装置を使用してロボットで行われる可能性があります。
