年に数回、国際宇宙ステーションはデブリ回避マヌーバーを実行して、地球軌道を駆け巡る増え続ける宇宙のジャンクを回避する必要があります。オブジェクトを見つけて追跡するための既存のシステムである空軍宇宙監視システム（VHFフェンス）は、1960年代初頭から使用されており、非常に古くなっています。しかし、Space Fenceと呼ばれるプロトタイプシステムは現在、一連のデモンストレーションでテストされており、現在のシステムよりも細かい破片の追跡に成功しています。
ロッキードマーティンの広報担当者、チップエッシェンフェルダー氏はスペースマガジンに、「現在のシステムは約20,000のオブジェクトを追跡する機能を備えているが、数百万のオブジェクトが存在し、その多くは追跡されていない。 Space Fenceは、現在追跡されていないものよりも小さいオブジェクトを見つけてカタログ化します。」
ロッキードマーティン氏によると、スペースフェンスは、強力な新しい地上ベースのSバンドレーダーを使用して、軌道上にある物体やスペースデブリの検出、追跡、測定、カタログ化の方法を強化し、精度を高め、適時性を高め、監視範囲を拡大する予定です。最近のテストで、スペースフェンスのプロトタイプは、現在のシステムよりも多くの、より小さなオブジェクトを検出できることを証明しました。
スペースデブリには、稼働していない衛星や打ち上げで残ったロケット部品が含まれます。基本的に、打ち上げがあるたびに、より多くの破片が作成されます。現在の破片間の衝突により、さらに小さく、検出が困難な破片がさらに作成されます。破片が超高速の軌道速度で移動すると、ペイントチップと同じくらい小さい破片でも、宇宙ステーションのEVAで宇宙飛行士に致命傷を与えたり、通信衛星や航法衛星を取り出したりする可能性があります。
スペースフェンスの開発者たちは、この新しいシステムは、「宇宙の状況認識」と呼ばれるものに革命を起こすと述べています。
スペースフェンスプログラムのバイスプレジデントであるスティーブブルースは、次のように述べています。 「空軍は、宇宙の資産と任務に影響を与える可能性のある出来事を予測するためにより多くの時間を持つでしょう。
現在のシステムは米国のみに追跡場所があり、南半球の残骸に関する情報を提供しないことによる巨大な「盲点」があります。しかし、スペースフェンスは、世界中の戦略的な場所にある3つの地上レーダーからのグローバルなカバレッジを提供します。
2012年2月29日、空軍はロッキードマーティンの予備設計の最終承認を行いました。彼らは、新しいシステムの初期運用能力が2017年のいつかになることを期待しています。
「常駐スペースオブジェクトの検出と追跡の成功は、テクノロジーの成熟度、コストの確実性、およびプログラムリスクの低さを実証するための重要なステップです」とBruce氏は声明で述べています。 「私たちの最終的なシステム設計には、空軍の現在のシステムよりもはるかに小さな物体を検出できるより高い波長周波数を備えた、スケーラブルなソリッドステートSバンドレーダーが組み込まれています。」
詳細については、Space FenceのWebサイトとNASAのOrbital Debris Program Officeを参照してください。
