天文学者がより多くの太陽系外惑星を発見し続けるにつれて、焦点はそのような惑星のサイズから、彼らが作っているものへとゆっくりとシフトしました。大気組成を決定する最初の試みが行われましたが、最も望ましい発見の1つは、大気中の気体ではなく、私たちが知っているように生命の形成に重要な成分である液体の水の検出です。これは記念碑的な課題ですが、さまざまな方法が提案されていますが、新しい研究では、これらの方法は楽観的すぎる可能性があることが示唆されています。
最も有望な方法の1つが2008年に提案され、水の海の反射特性を考慮しました。特に、光源（親星）と観測者のなす角度が小さい場合、光がうまく反射せず、海に散乱してしまいます。ただし、角度が大きいと光が反射します。この効果は、海に沈む夕日の角度が180°に近く、海の波に明るい反射があり、鏡面反射として知られているときに簡単に確認できます。この効果は、上記の私たちの惑星の周りの軌道に示されています。このような効果は、土星の月のタイタンに使用され、湖の存在を明らかにしました。
これを太陽系外惑星に変換すると、これは、海のある惑星は、三日月の段階では、ギブスの段階よりも多くの光を反射する必要があることを意味します。したがって、彼らは、太陽系外惑星の海を「きらめき」によって検出することを提案しました。さらに良いことに、水のようなより滑らかな表面で反射する光は、他の場合よりも偏光される傾向があります。
この仮説が最初に批判されたのは2010年に、厚い雲の層を持つ惑星で同様の効果が生み出される可能性があることを他の天文学者が指摘したときに、このきらめく効果を模倣することができました。したがって、天文学者が大気の影響を正確にモデル化してその寄与を考慮に入れられない限り、この方法はおそらく無効です。
新しい論文は、資料が配布される可能性が高い方法をさらに検討することにより、追加の課題をもたらします。具体的には、海のない居住可能ゾーンにある惑星には、火星のような極地の氷冠があり、その周囲全体で反射率が高い可能性があります。極性領域は、三日月状の状態よりも三日月状の被照射体の大きな割合を占めるので、これは当然、全体的な反射率の相対的な減少につながり、きらめきの偽陽性を与える可能性があります。
これは、より斜めの（傾いた）惑星に特に当てはまります。この場合、極はより多くの太陽光を受け取り、氷冠からの反射がさらに顕著になり、効果をさらにマスクします。新しい研究の著者は、これと他の困難が「太陽系外惑星上の海洋を検出するための鏡面反射の有用性を厳しく制限する」と結論づけています。
