核兵器を廃止することは良いことです。しかし、私たちの最も大胆な宇宙ミッションが冷戦の最中に建設された兵器に由来する余剰核同位体に依存している場合、明らかな問題があります。
もはや核爆弾を製造しておらず、私たちが持っている核爆弾を徐々に廃止している場合、NASAのプルトニウム238の供給はどこから来るのでしょうか。残念ながら、答えは簡単にはわかりません。この同位体の生産を開始するには、プルトニウムの生産を再開する必要があります。
ロシアからプルトニウム238を購入することは選択肢ではありません。NASAはすでにそれを行っており、彼らも不足しています...
この状況は、火星の軌道を越えた宇宙飛行の将来にとって深刻な制限要因となる可能性があります。
日光の強さがかなり大きく、ロボットのオービター、プローブ、ローバーに簡単に電力を供給できるため、内部太陽系の探査は問題ありません。しかし、さらに遠くの使命は、太陽電池アレイで微弱な太陽光を集めるのに苦労するでしょう。 Pioneer、Voyager、Galileo、Cassini、New Horizonsなどの歴史的な使命は、プルトニウム238ペレットなしでは実現できません。
したがって、選択肢ははっきりしています。より多くのプルトニウムを製造するか、ラジオアイソトープ熱発生器（RTG）なしで宇宙船に電力を供給するまったく新しい方法を見つけてください。最初のオプションは深刻な政治的影響をもたらすに違いない（結局のところ、プルトニウムの生産を制限する長期的な政策が実施されている場合、NASAはより平和的なアプリケーションについて公正な審理を受けられない可能性があります）。まだ存在しません。
プルトニウム238は核兵器に使用することはできませんが、あらゆる種類の放射性物質を搭載してミッションを発射すると、常に公衆の抗議が発生し（ミッションが発射に失敗した場合の汚染に対する最も厳しい防護策にもかかわらず）、絶望的に欠陥のある陰謀説は避けられません。 RTGは原子炉ではなく、ゆっくりと崩壊し、α粒子を放出して熱を発生させる多数の小さなプルトニウム238ペレットを含んでいるだけです。熱は熱電対によって利用され、車載システムとロボット実験のために電気に変換されます。
RTGの寿命も驚くほど長いです。たとえばボイジャーのプローブは1977年に発売され、それらの燃料は少なくとも2020年までそれらをパワーアップし続けると予測されています。次に、予算超過で遅れた火星科学研究所は、プルトニウム238を搭載し、将来のヨーロッパのオービターミッションも同様です。しかし、それはNASAの供給が拡大する程度です。エウロパの後、燃料は残りません。
プルトニウム238の生産を再開する場合は、早急に決定を下す必要があります。年間5キログラムのプルトニウム238の生産を開始するには8年かかるため、宇宙探査のためのプルトニウム238生産のための追加資金の申請は、来年の予算に入れる必要があります。
出典：New Scientist、Discovery.com
