私たちの太陽系の外縁で遠方の惑星状セドナが発見されたとき、それは科学者に謎をもたらしました。セドナは、ほとんどの太陽系の天体と比較して非常にゆっくりと回転しており、20日ごとに1回転を完了しています。天文学者は、この世界には見えない月があり、その重力がセドナの回転を遅くしていると仮定しました。しかし、ハッブル宇宙望遠鏡の画像には、セドナに影響を与えるのに十分な大きさの月の兆候はありませんでした。
スコットガウディ、クシシュトフ（クリス）スタネック、およびハーバードスミソニアン宇宙物理学センター（CfA）の同僚による新しい測定結果は、月が必要ないことを示し、この謎を明らかにしました。セドナは、当初考えられていたよりもはるかに速く回転しており、10時間ごとにその軸を1回回転しています。この短い回転周期は、太陽系の典型的なプラネタイドであり、外部の影響を説明する必要はありません。
「セドナの行方不明の月の問題を解決しました。もともとそこにはなかったので、月は消えなかった」とガウディは言った。
セドナは奇妙な世界で、その極端な軌道は太陽から450億マイル以上、または500天文単位（1つの天文単位は地球と太陽の平均距離が9300万マイルです）を超えています。セドナは80天文単位に近い太陽に接近することはなく、1つの軌道を完了するのに10,000年かかります。それとは対照的に、冥王星の248年にわたる楕円軌道は、太陽から30〜50天文単位の軌道をとります。
「これまで、セドナは研究されたあらゆる点で奇妙に見えました。私たちが測定することができたセドナのすべての特性は非定型でした」とガウディは言いました。 「少なくともセドナの交代期間は完全に正常であることを示しました。」
セドナは、その軌道以外にも他の点で異常に見えます。何よりもまず、有名な「小惑星」の1つであり、冥王星の1,400マイルと比較して、推定サイズは1,000マイルです。セドナはまた、まだ説明されていない異常に赤い色を表示します。
初期の測定では、セドナの自転周期も極端で、他の太陽系の居住者に比べて非常に長いことがわかりました。科学者は、小さな明るさの変動を測定することにより、セドナが20〜40日ごとに1回回転したと推定しました。そのような遅い回転は、重力がブレーキをかけ、セドナの回転を遅くする可能性がある近くの大きな月の存在を必要とする可能性があります。この解釈の結果、セドナの発見が発表されたときにリリースされたアーティストのコンセプトは、コンパニオンムーンを示していました。 1か月後、NASAのハッブル宇宙望遠鏡が撮影した画像は、大きな月が存在しないことを示していました。
ガウディと彼の同僚は、真の探偵として、アリゾナ州マウントホプキンスにある直径6.5メートルのMMT望遠鏡で新しいMegaCam装置を使用してセドナを観察することにより、この問題を再調査しました。セドナの回転速度を示します。
CfAチームのメンバーの1人であるマシューホルマンが述べたように、「セドナの明るさの変化は非常に小さく、見過ごされがちでした」。
彼らのデータは、セドナが10時間に1回程度回転するコンピュータモデルに適合しています。チームの測定では、ローテーション期間が5時間より短いか、10日より長いことが明確に除外されています。
これらのデータはセドナの1つの謎を解決しますが、他の謎は残っています。それらの中で主なものは、セドナがその非常に楕円形で長大な軌道に到着した方法の問題です。
「理論家たちはセドナがどこから来たのかを解明しようと懸命に努力している」とガウディは言った。
天文学者はこの奇妙な世界をこれからしばらく研究し続けます。
「これは私たちの太陽系の完全にユニークなオブジェクトなので、それについて学ぶことができるものはすべて、その起源を理解するのに役立ちます」とStanekは言いました。
この研究は出版のためにAstrophysical Journal Lettersに提出されており、http：//arxiv.org/abs/astro-ph/0503673にオンラインで掲載されています。
マサチューセッツ州ケンブリッジに本社を置くハーバードスミスソニアン天体物理学センター（CfA）は、スミソニアン天体物理天文台とハーバードカレッジ天文台の共同研究機関です。 CfAの科学者は、6つの研究部門に編成され、宇宙の起源、進化、究極の運命を研究しています。
元のソース：CfAニュースリリース
