天文学者は、NASAの新しい宇宙赤外線望遠鏡施設が、ガスとダストの円盤がどのように惑星系に変わるかについてのさらなる質問に答えることを望んでいます。 SIRTFは、惑星形成のこのミッシングリンクを明らかにするために不明瞭な資料をじっくりと見通せるはずです。システムの進化のある時点で、質量は星によって食べられ、宇宙に放出され、惑星に変換されます。SIRTFはこの謎を解くのに役立つ場合があります。
人類学者が類人猿と人間の間の「ミッシングリンク」を求めたように、天文学者たちは惑星の進化におけるミッシングリンクの探求に乗り出している。ほこりだらけのフィールドとすり切れたシャベルの代わりに、彼らの実験室は宇宙であり、彼らが選んだツールはNASAの新しい宇宙赤外線望遠鏡施設です。
8月25日に打ち上げられたNASAの4番目で最後のグレートオブザーバトリーは、惑星が生まれる星を取り巻くほこりっぽい円盤を他の天体の中でも特にハイテク赤外線で目を向けます。
他の地上および宇宙ベースの望遠鏡は、これらの渦巻く「星周」円盤を老いも若きもスパイしてきましたが、さまざまな理由で中年の円盤を逃してしまいました。宇宙赤外線望遠鏡施設の前例のない感度と解像度により、このギャップを埋めることができますか？その過程で、地球に似た惑星を含む惑星がどのように形成されるかに関する基本的な質問に答えます。
「宇宙赤外線望遠鏡施設では、開発のすべての段階で多くの惑星の円盤が見られることを期待しています」と、ミッションを持つ科学者であるJPLのカールスタペルフェルト博士は言います。 「それらが時間とともにどのように変化するかを研究することにより、私たちは惑星の形成に有利な条件を決定できるかもしれません。」
星の円盤は、星の進化における自然な一歩です。星はガスとダストの密な繭として生命を開始し、次に圧力と重力が発生すると、それらは合体し始め、ガスとダストの平らな輪がそれらの周りに形を成します。星が年を重ねるにつれ、彼らはこのディスクから物質をコアに吸い込みます。やがて平衡状態に達し、より成熟した星が残骸の安定した円盤に囲まれたままになります。
天文学者が惑星が発生すると信じるのは、この頃、星の寿命から約1000万年前のことです。円盤内のダスト粒子は、土星の輪の間にあるのと同じように、衝突してより大きな物体を形成すると考えられ、最終的に円盤の隙間を一掃します。
「惑星は、破片を取り除いたり、泥のように集めたりする破壊的なボールと考えることができます」と、展望台に搭載された3つの科学機器の1つである主任研究員のジョージ・リーケ博士は言います。
赤外線望遠鏡は、これらの円盤を構成する宇宙塵の輝きを感知できます。ただし、惑星を直接検出することはできません。惑星は、ダスト粒子の同等物よりも表面積が少ないため、放出される赤外線は少なくなります。これは、コーヒーを淹れる前にすりつぶすのと同じ理由です。コーヒーの粒の合計表面積が大きいほど、コーヒーのポットがより頑丈になります。
過去の星間円盤の観測は、一般に2つのカテゴリに分類されます。私たちの太陽系の惑星体に一致するのに十分な質量を超える若い不透明な円盤（原始惑星円盤と呼ばれます）。または、数個の月に等しい質量を持ち、中心にドーナツのような穴がある古い透明なディスク（デブリディスクと呼ばれます）。これらの2つの発達段階をリンクする中年のディスクは検出されなくなっています。
天文学者が宇宙赤外線望遠鏡施設で取り組むことを望んでいる質問の1つは次のとおりです：若いディスクで観察されたすべての質量に何が起こったのですか？彼らの進化のどこかで、質量は星によって食べられているか、星によって放出されているのですか？またはディスクのドーナツの穴にある惑星に変換されます。 「ミッシングリンク」ディスクの構成と構造を分析することにより、天文学者はこの謎を解決し、私たちのような惑星系がどのように進化したかをよりよく理解したいと考えています。
元のソース：NASAニュースリリース
