私たちは通常、小惑星を、上記の小惑星イトカワのイメージと同じように、暗く乾燥した、生命のない岩の塊と考えています。この発見は2つの面でエキサイティングです：1つは、この証拠は小惑星が水と有機物を地球に運ぶのに責任があるという考えをサポートし、2つは、NASAの提案された経路が小惑星を訪れ、水と有機物を宛先は物事を少し面白くします。
24テミス、幅200キロの小惑星は、火星と木星の中間に位置しています。ハワイのマウナケアにあるNASAの赤外線望遠鏡施設を使用して、テネシー大学ノックスビル校のジョシュエメリーとジョンズホプキンス大学のアンドリューリヴキンは、小惑星によって反射された赤外線太陽光のスペクトルを測定し、そのスペクトルは凍結水と一致していた。彼らは、24テミスが氷の薄膜で覆われていると判断しました。彼らはまた、有機物質を検出した。
「私たちが検出した有機物は、複雑で長鎖の分子のようです。隕石に覆われた不毛の地球に降り注ぐ雨は、生命の発達に大きなキックスタートを与える可能性があった」とエメリー氏は語った。
24テミスの表面に氷を見つけると、太陽に近づくと氷が蒸発するため、驚きでした。加えて、表面温度は、氷が長時間張り付くには暖かすぎます。
「これは、氷が24テミスの内部と他の多くの小惑星に非常に豊富にあることを意味します」とエメリーは言ったので、氷は定期的に補充されています。
これは、小惑星内に埋め込まれた氷がクラックを通って表面に移動するとき、または24テミスがスペースデブリに当たったときに蒸気が急速に散発的に出るときに、小惑星内に埋め込まれた氷がゆっくりと脱出する「ガス放出」によって行われる可能性があります。
24テミスでの豊富な氷の発見は、水が小惑星のメインベルトで以前考えられていたよりもはるかに一般的であることを意味するかもしれません。テミスは大きな衝撃とその後の大きな体の断片化から形成された小惑星の「家族」の一部であるため、このシナリオは親体にも氷があり、太陽系の形成に深い影響があることを意味します。
小惑星の氷は、地球の水がどこから来たかというパズルへの答えかもしれないとエメリーは言った。
「小惑星は一般に非常に乾燥していると見なされてきました。現在、小惑星と惑星が初期の太陽系で最初に形成されていたときに、氷がメインベルト領域のはるか奥まで広がっていたように見えます」とエメリー氏は語った。 「この洗練されたビューを他の星の周りの惑星系に拡大すると、生命のビルディングブロックである水と有機物が、各星の居住可能ゾーンの近くでより一般的になる可能性があります。今後数年は、天文学者がこれらの生命のビルディングブロックがそこでも魔法を働かせたかどうかを発見するために検索するので、本当にエキサイティングになります。」
将来の探査のための可能な目的地を選択する上で、24テミスはおそらく良い候補でしょう。
調査結果は、ジャーナル「Nature」の4月29日号に掲載されています。
出典：EurekAlert
