すばる望遠鏡で作業している天文学者は、内部に彗星状の結び目を示しているらせん星雲の近赤外線画像で「花火大会」のこれらの新しい画像をリリースしました。
らせん星雲、NGC 7293は、最も興味深く美しい星雲の1つだけではありません。また、地球に最も近い星雲の1つでもあり、距離は710光年しかありません。新しい画像は、ハワイのすばる望遠鏡で赤外線カメラを使って撮影されたもので、これまで見られなかった何万もの彗星状の星雲内の結び目を示しています。膨大な数の結び目がこれまでにないほどに増え、宇宙に打ち上げられた巨大な花火のように見えます。
らせん星雲は、結び目が見られた最初の惑星状星雲であり、それらの存在は、星の寿命の終わりにどの惑星物質が生き残るかについての手掛かりを提供するかもしれません。惑星状星雲は、太陽などの低質量星の生命の最終段階です。彼らは人生の終わりに達すると、大量の物質を宇宙に捨てます。星雲は花火大会のように見えますが、星雲を開発するプロセスは爆発的でも瞬間的でもありません。それは約10,000から1、000、000年の期間にわたってゆっくりと起こります。この漸進的なプロセスは、核燃焼がかつて行われ、明るい紫外線が放出された物質を照らすその内部コアを露出させることにより、これらの星雲を作成します。
日本の国立天文台（NAOJ）、英国のロンドン、マンチェスター、ケントの大学、および米国のミズーリ大学の天文学者は、赤外線で水素分子からの放出を研究し、星雲全体にノットがあることを発見しました。これらの分子は宇宙で紫外線によって破壊されることが多いですが、光学画像で見ることができる塵やガスによって遮蔽されて、これらの結び目で生き残っています。これらのノットの彗星のような形状は、強風と星雲の中心にある瀕死の星からの紫外線によって生成された、ノットからのガスの安定した蒸発から生じます。
以前のらせん星雲のノットの光学画像とは異なり、赤外線画像は何千もの明確に解像されたノットを示し、以前に観測されたものよりも遠くに中心の星から伸びています。彗星の尾の範囲は、中心の星からの距離によって異なります。太陽系の彗星は、太陽に近いほど、また風や放射が強いほど、尾が大きくなります。 「この研究は、中心の星がどのようにして結び目をゆっくりと破壊し、分子および原子物質が宇宙で見つかる場所を強調するかを示しています」とNAOJに所属し、現在はユニバーシティカレッジロンドン出身の天文学者である松浦美香子博士が述べています。
これらの画像により、天文学者は星雲全体で40,000ノットの可能性があると見積もることができます。それぞれのノットは数十キロ/マイルです。それらの総質量は、地球の3万個、または太陽の1/10の質量です。ノットの起源は現在不明です。
この論文は2009年8月にAstrophysical Journalに掲載されます。
最終画像の説明：以前のらせん星雲の光学画像。中央の星を取り巻く拡散ガスを示しています。白いボックスは、すばる望遠鏡が観測した領域を示しています。クレジット：NASA、NOAO、ESA、Hubble Helix Nebula Team、M。Meixner [STScI]、およびT.A.学長[NRAO]
出典：日本のNAO
