火星偵察オービターのデータは、火星の地下に居住可能な環境が存在する可能性があることを示唆しています-過去、そしておそらく今日でも。 「炭酸塩岩は、いくつかの理由で、火星探査の聖杯のようなものでした」と惑星科学研究所のジョセフ・ミハルスキーは言いました。彼は地球上で炭酸塩が海と一緒にそして湖の中で形成するので、同じことが古代の火星にも当てはまるかもしれないと彼は説明しました。 「そのような堆積物は、かつて火星に存在していた過去の海を示している可能性があります。もう1つの理由は、古代の火星の大気はおそらく密度が高く、CO2が豊富であったと思われるためですが、今日の大気は非常に薄いため、CO2は火星のどこかで炭酸塩岩に移動しているはずです。
この独特な鉱物学は、シルティス・メジャーと名付けられた火星の巨大な火山地域の南西にあるクレーターの中央ピークの中に発見されました。火星のコンパクト偵察画像分光計（CRISM）からの赤外線スペクトルにより、惑星地質学者は分光指紋から熱水鉱物を検出しました。 MROに搭載されたHiRISEカメラ（High Resolution Imaging Science Experiment）からの可視画像は、火星の火山上部地殻を突き抜けた古代の流星の衝撃によって隆起した変形した岩盤内に炭酸塩と水和ケイ酸塩鉱物が発生していることを示しています。
炭酸塩を含んだ岩は、かつて地下約6 km（約4マイル）にありました。炭酸塩鉱物は、熱水起源と思われる水和ケイ酸塩鉱物とともに存在します。
これは火星での炭酸塩の最初の検出ではありませんが、ミハルスキ氏は次のように述べています。炭酸塩は古代の火星の非常に広い領域にわたって形成された可能性がありますが、惑星の歴史の後半では火山の流れに覆われていました。火星の水の非常にエキサイティングな歴史は、単に若い溶岩に覆われているだけかもしれません！」
この発見は火星地殻の居住性にも影響を与えます。 「熱水ケイ酸塩鉱物とともに炭酸塩が存在することは、火星地殻の深いCO2の存在下で熱水システムが存在したことを示しています」とMichalskiは言います。 「そのような環境は、地球の海底内に存在するタイプの熱水システムと化学的に類似しており、日光を見たことがない生物の広大なコミュニティを維持することができます。
「火星の寒くて乾燥した表面は、微生物にとってさえ、生き残るのが難しい場所です。かつては住みやすい環境が深部に存在し、厳しい表面環境から保護されていた場所を特定できれば、赤い惑星の宇宙生物学的探査にとって大きな前進です。」
NASAジョンソン宇宙センターのミカルスキーと共著者のポールB.ナイルズは最近、Nature Geoscienceの「火星への流星の衝撃によって露出された深部地殻炭酸塩岩」というタイトルの論文に結果を発表しました。
出典：惑星科学研究所、自然地球科学
