2010年、日本の宇宙船「はやぶさ」は、小惑星イトカワへの釘打ちのエキサイティングなミッションを完了しました。ミッションはほとんど失敗し、宇宙船は技術的な問題に悩まされていました。微視的な岩石のサンプルが入っているキャニスターは、小惑星からのサンプルが研究のために地球に持ち帰られたのは初めてで、オーストラリアに穏やかに着陸しました。
現在、日本政府はフォローアップミッション、はやぶさ2を承認しています。今回は、2014年に打ち上げ予定で、2018年半ばに1999 JU3と呼ばれる小惑星とランデブーする予定です。 2020年後半にサンプルが再び採取され、地球に戻されます。
1999 JU3の直径は約914メートル（3,000フィート）で、イトカワより少し大きく、形状はほぼ球形ですが、イトカワははるかに長円形でした。
どの宇宙機関にもよくあることですが、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、この次のミッションを実現するために厳しい予算と期限に取り組んでいます。 2015年にはバックアップの打ち上げウィンドウの可能性がありますが、その期限も満たされない場合、ミッションは打ち上げまでさらに10年待たなければなりません。
はやぶさの主な問題の1つは、「着陸」（実際には、サンプルキャプチャデバイスとの表面との短時間の接触）中にサンプルを取得できず、地球に送り返すためのサンプルを取得できないことでした。少量の材料しかサンプルカプセルに入れませんでしたが、幸い、最終的にミッションは限られた成功に終わりました。微視的な粒子は主にイトカワ自体から来ていることが確認され、現在も研究されています。
「はやぶさ」が経験する不具合の繰り返しを避けるために、いくつかの根本的な変更を行う必要がありました。
この次の宇宙船は、はやぶさが使用したものと同じ推進システムである最新のイオン推進エンジン、改良された誘導およびナビゲーションシステム、新しいアンテナ、新しい高度制御システムを使用します。
「はやぶさ2」のサンプル収集活動では、「はやぶさ」が使用する高速発射体の代わりに、ゆっくりと下降するインパクターが使用され、表面に接触すると爆発します。おそらくそれほど劇的ではありませんが、うまくいけば成功する可能性が高くなります。その前任者と同様に、ミッションの主な目的は、できるだけ多くの表面材料を収集して帰宅することです。
「はやぶさ2」が「はやぶさ」と同じ問題によって妨げられることはないでしょう。 JAXAがこれを達成できた場合、2番目の小惑星からもサンプルが返されることはワクワクします。これは、太陽系の歴史と形成の理解を深めるのに役立ち、外挿によって、他の太陽系も同様です。
