NASAのフェニックスマーズランダーは、ロボットアームにフォークのような導電率プローブを備えており、この機器からの結果は、ミッションサイエンティストにとって少し難しい問題を示しています。熱伝導度および導電率プローブは、着陸装置の近くで空気中の湿度の上昇と下降を感知しましたが、地面に突き刺されたとき、これまでの測定では、土壌が完全かつ困惑するほど乾燥しています。 「空気中に水蒸気が存在する場合、その空気にさらされるすべての表面に水分子が付着し、氷点下をかなり下回る温度でも移動します」と、プローブの主任科学者であるアーロンツェントは述べました。フェニックスには、サイトの水氷が過去に溶けたかどうかについての手がかりを見つける他のツールがありますが、導電率プローブは、現在の土壌水分をチェックするための主要なツールです。
水曜日と木曜日の、プローブの4本の針を最後に地面に挿入した結果の予備的な結果は、着陸後3か月の3つの同様の挿入の結果と一致しています。 「これまでに行ったすべての測定は、非常に乾燥した土壌と一致しています」とZent氏は述べています。 「湿気の薄膜の兆候はなく、これは不可解です。」
地球上の氷点下の永久凍土地域では、土壌粒子上の凍結していない水分子のその薄い層が、微生物の生命をサポートするのに十分な厚さに成長する可能性があります。導電率プローブを構築して火星に送信するための1つの目標は、火星の北極の永久凍土地形に、土壌粒子上に凍結していない水の検出可能な薄膜があるかどうかを確認することでした。電気が土壌中をある突起から別の突起にどのように移動するかを測定することにより、プローブは、1分子以上の厚さの水の膜を検出できます。
地上の永久凍土のアナロジーに加えて、フェニックスによる他の3つの観測セットは、土壌中に薄膜の水分が見つかると予想される理由を示しています。
1つは、導電率プローブが空気中に置かれたときの相対湿度の独自の測定値です。 「相対湿度は、毎日の夜間サイクルでゼロ近くから100％近くに移行します。これは、土壌に出入りする水分がたくさんあることを示唆しています」とZent氏は述べています。
もう1つは、表面の下に約5センチメートル（2インチ）程度の水氷を含む硬い層があるというフェニックスの確認です。
また、サイトの土壌をフェニックスのロボットアームのスコップで処理し、乱れた土壌を観察すると、最初に汲み上げたときに凝集力が凝集しており、スコップした土壌が1〜2日空気にさらされた後、この凝集力が低下することがわかります。これらの観察の考えられる説明の1つは、地中の薄膜の湿気である可能性があります。
フェニックスチームは、導電率プローブを土壌に挿入する実験のバリエーションを計画しています。これまでに成功した4つの挿入はすべて、邪魔されていない土壌表面に行われています。計画されたバリエーションは、最初に土をすくい取ることです。そのため、挿入された針は、地下の氷層に近づきます。
「氷の上にある土壌粒子の表面には、いくらかの凍結していない水が付着しているはずです」とゼント氏は語った。 「検出するには少なすぎるかもしれませんが、まだ見終わっていません。」
ソース：フェニックスニュース
