山が非常に高く成長している世界を想像してください。それらは上層の大気を突き抜け、パイロットがナビゲートするための岩の迷路を作成します。
たぶん、その世界は宇宙のはるか彼方のどこかに存在しています。しかし、地球では、山は海抜29,029フィート（8,840メートル）に及ぶエベレスト山よりもはるかに高くなることはできません。
では、何が私たちの惑星の山の成長を止めているのでしょう…永遠に？
山の成長を制限する主な要因は2つあると、ピッツバーグ大学の地質学および環境科学部門の教授であるNadine McQuarrie氏は述べています。
最初の制限要因は重力です。プレートテクトニクスとして知られている地球の表層の動きのために、多くの山が形成されます。この理論は、地球の地殻を、時間とともに変化する大きな部分に分割された可動性および動的なものとして説明しています。 2つのプレートが衝突すると、衝撃により、接触しているエッジから材料が上方向に移動します。これは、エベレストを含むアジアのヒマラヤ山脈が形成された方法です。
McQuarrie氏はLive Scienceに、「重力に逆らって作業を行うのが困難になる」まで、プレートは押し合い続け、山は成長し続けます。ある時点で山は重くなりすぎ、その山はそれら2つのプレートの砕けによって引き起こされる上向きの成長を停止します。
しかし、山は他の方法で形成することもできます。たとえば、ハワイ諸島の火山のような火山の山は、惑星の地殻から噴出して堆積し始める溶岩から形成されます。しかし、山がどのように形成されても、山は最終的に重くなり、重力に屈する、とマックァリーは言った。
言い換えれば、地球の重力が小さければ、その山はより高くなるでしょう。それは確かに火星で起こったことであり、山は私たちの惑星よりもはるかに背が高く、そこでマクアリーは付け加えた。火星のオリンパスモンスは、太陽系で最も高い火山として知られ、高さは82,020フィート（25,000 m）で、エベレストの約3倍の高さです。
NASAによると、火星の重力が低く、噴火率が高いため、火星で造山溶岩流が地球上でこれまでに（またはこれから）発生するよりもずっと長く続いたと考えられます。さらに、火星の地殻は地球のようなプレートに分割されていません。地球上では、プレートがホットスポット（高温のプルームを放出するマントルの領域）の周りを移動すると、新しい火山が形成され、既存の火山は消滅します。地球のマントルでの活動により、溶岩がより広い地域に分散し、複数の火山が形成されます。火星では、地殻は移動しないため、溶岩は1つの巨大な火山に堆積します。
地球上の山の成長の2番目の制限要因は川です。最初、川は山を高く見せます-山の端に彫り込み、材料を侵食し、山のふもとの近くに深い隙間を作ります。 「これらの本当に高く、美しく、劇的なピークのすべては、実際には高原自体よりも少し低い」とマックァリーは言った。しかし、河川が物質を侵食するにつれて、その水路は急になりすぎる場合があります。これは山から物質を運び去り、その成長を制限する地滑りを引き起こす可能性があると彼女は付け加えた。
研究者グループは最近、河川が「しきい値の急勾配」に達すると示唆しました。その後、侵食による山の成長への影響は、ジャーナルNature Naturescienceの9月16日に発表された研究で限定されています。
水中の山も同様に重力と地滑りによって制限されますが、密度の高い水が空気よりも重力に対して山を支えているため、陸上の山よりもはるかに高くなる可能性があるとマックアリー氏は述べています。 「水はこれらの山脈の側面を横方向に支え、それらをより高くすることができる」と彼女は言った。
エベレストはしばしば地球の最高峰と呼ばれていますが、「世界で最も高い山」の称号をめぐって他の候補があります。ハワイの不活発な火山であるマウナケアは、太平洋の深いところにある基盤から頂上までを測ると、世界で最も高い山です。 33,500フィート（10,210 m）の高さで、エベレストより少し高いです。しかし、マウナケアの基地は海抜19,700フィート（6,000 m）で、そのピークは海抜13,796フィート（4,205 m）です。海面から測定すると、エベレスト山はマウナケアの2倍以上の高さで、エベレストのピークは世界で最も高いポイントです。
