NASAのドーンミッションは、探査機が1年間に及ぶ巨大な宇宙岩の調査の中間点を通過するので、小惑星ベスタ周辺の最も近い軌道での科学観測時間の途方もない勢いを得ています。また、チームはSpace Magazineに、これまでのデータはすべての期待を上回っており、非常に興奮していることを知らせています。
ドーンのボーナススタディ時間は、科学的測定のための最高解像度の高度でベスタを旋回する追加の40日間になります。これは、低高度マッピング軌道（LAMO）と呼ばれる、当初計画されていた70日間を50％以上超える増加に相当します。
「私たちは、低高度からベスタを観測することに多くの時間を費やすことができて本当にうれしく思います」と、マークレイマン博士はスペースマガジンに独占インタビューで語りました。レイマンは、カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所（JPL）のドーンのエンジニアです。
「1年前でさえ、まだぼやけたブロブであった世界をこのように拡大して見ることは、実際に非常にエキサイティングです。」
惑星間空間を通る経路に沿った異常をこまめに処理する国際科学チームの懸命な努力のおかげで、2011年7月にドーンが軌道を達成して以来、一生に一度の近接科学でのショットの大きな延長はすべて可能になりました。宇宙船の設計とその革新的なイオン推進システムの革新的なエンジニアリングに加えて。
「これは、ベスタでの私たちのすべての取り組みが2011年5月のアプローチフェーズの初めからどれだけうまく進んでいるかを反映しています」とレイマンは私に言った。
LAMOで最初に予測された10週間の科学キャンペーンは、2011年12月12日の原始惑星からの平均距離210キロメートル（130マイル）から始まり、2012年2月20日に最初のタイムラインで終了すると予想されていました。その後、表面から約680キロ離れたHAMOと呼ばれる高高度マッピング軌道に戻ります。
「さらに40日間ということは、4月4日にLAMOを去る予定になっていることを意味します。そのとき、HAMO2への転送のためのイオンスラストを開始します」とレイマンは述べました。
そして、LAMOでのこれまでの観察は、すでにすべての期待を大幅に上回っています。米国、ドイツ、イタリアから提供された3つの搭載科学機器すべてを使用しています。
「ドーンの生産性は確かに私たちが期待していたものを上回っています」とレイマンは叫んだ。
「フレーミングカメラから7500枚を超えるLAMO写真と100万枚を超えるLAMO VIR（可視および赤外線）スペクトルを取得しました。これにより、調査軌道と高高度マッピング軌道で計画されていたよりもはるかに詳細にVestaを見ることができます。 （HAMO）。これらのクローズアップ観察のほんの一部だけを取得しただけで本当にすてきだったでしょうが、私たちは素晴らしい恵みを持っています！」
「ヴェスタの表面の約半分がLAMOで画像化されています。」
LAMOでのボーナス時間は、3つの科学機器すべてを利用して、表面被覆のギャップを埋めるために効果的に使用されるようになります。したがって、おそらくさらに20％から25％余分な領域が可能な限り高い解像度で画像化されます。この一部は確かに新しいカバレッジの拡大につながり、一部は以前の地形と重複します。これもまた、多大な研究上のメリットがあります。
「照明が異なる場合があるため、表面の同じ部分を複数回見ても実際の価値があります。さらに、ステレオの構築にも役立ちます」とレイマン氏は言います。
研究者は、補足的な測定値を使用して、ベスタの地形、組成、内部、重力、および地質学的特徴に関するさらに重要な事実を推測します。
LAMOの最も重要な科学目標は、ベスタの元素の存在量を決定することに焦点を当てたGRaND装置を使用したガンマ線と中性子の測定値の収集と、重力場の構造に関する情報の収集です。 GRaNDは低軌道でのみ効果的に動作できるため、LAMOでの延長された期間はさらに重要になります。
「私たちの焦点は、最も優先順位の高い科学を取得することです。宇宙船の向きは、GRaNDと重力測定値を収集するという私たちの主な科学的目的によって決まります。」
ドーンがLAMOの間にベスタの周りを4.3時間ごとに周回している間、GRaNDは、宇宙線の連続的な衝撃の結果として表面から発散する素粒子の測定値を記録し、約1メートルの深さまで要素のシグネチャを明らかにしています。
「GRaNDはVestaの写真を撮っているように見えますが、非常に微光の中でです。つまり、それが検出する核放出は非常に弱いです。したがって、LAMOでの私たちの長い時間は、可視光線ではなく、ガンマ線と中性子ではありますが、非常に非常に長い時間をかけることに費やされています。
LAMOでの長期にわたるミッションにより、チームはさらに数千、数千の写真、数十万、さらに数十万のVIRスペクトル、GRaNDによる超長時間露光など、さらに多くのデータを収集できます。
「HAMOの調査により、ベスタの重力場はすでに世界的にカバーされています」とJPLのドーン共同研究者であるSami Asmarは述べています。 LAMOでの拡張調査も同様に、重力実験の結果を大幅に改善します。
「私たちは常に「マージン」を40日間持ち続けました」とレイマンは言いました。マージン。そのため、LAMOで追加の時間を費やすことができると認識していましたが、それがそれほど多くなるとは予想していませんでした。」
「結局のところ、驚いたことに、運用チームがそれらの40日間をまったく使用せずにすべてから復旧できたのは驚きでした。」
「これは科学にとって素晴らしいボーナスです」とレイマンは結論付けました。
「私たちは過去数年間の計画通り、2012年7月にベスタを出発する予定のままです。」
ドーンの次のターゲットは、火星と木星の間にあるメインの小惑星帯の最大の小惑星であるセレスです。
