木星の月であるヨーロッパと並んで、土星の小さな月であるエンケラドゥスは、太陽系の中で最も魅力的な場所の1つになり、地球外生命体を探すための主要な標的となっています。その外観は小さな凍結した球体の外観ですが、カッシーニ宇宙船がこの小さな世界、つまり南極から噴出する水蒸気の巨大な間欠泉を初めてクローズアップで見たとき、いくつかの驚きを明らかにしました。その意味は考えさせられるものでした。ヨーロッパのように、エンケラドスは地表の下に液体の水の海を持っているかもしれません。しかし、エウロパとは異なり、水は亀裂を介して表面に達することができ、巨大なプルームとして宇宙に噴出します。
現在、ドイツ航空宇宙センターが後援するエンケラドスエクスプローラーという新しいプロジェクトが2012年2月22日に開始されました。エンケラドスに生命が存在するのかどうかという疑問に答えるためです。このプロジェクトは、将来的に提案される新しい野心的な使命の基礎を築きます。
カッシーニは、月への最も近い接近中に直接いくつかのプルームをサンプリングすることができました。そして、それらが水蒸気、氷粒子と有機分子を含んでいることを明らかにしました。それらが地下の液体水の貯水池に由来する場合、現在関与しているほとんどの科学者によって考えられているように、それは生命が始まったことに理想的であり得る環境を示しています。 （少なくとも私たちが知っているように）生命に必要な成分はすべてそこにあります-水、熱、そして有機物質。亀裂自体は、周囲の表面よりもはるかに多くの熱を生成します。これは、表面の下の状態がはるかに暖かいことを示唆しています。それ自体は「熱く」ならないかもしれませんが、おそらく地球の海のような塩の助けを借りて、水を液体に保つのに十分なほど暖かくなります。
しかし、そこでの生命の証拠を検索するための最良の方法は何ですか？プルームを再びサンプリングするために、フォローアップミッションが提案されていますが、楽器では生命そのものを探すことができますが、カッシーニではできません。氷を掘り下げる必要がなく、水が空間に噴出されているので、これは理想的に思えます。しかし、エンケラドスエクスプローラープロジェクトはまさにそれを行うことを提案しています。理論的根拠は、水中にある可能性のあるすべての生物（おそらく顕微鏡的）は、亀裂からの放出の力によって容易に破壊される可能性があるということです。それでは、下の水自体をサンプリングするための最良の方法は何ですか？
Enceladus Explorerは、亀裂の1つの近くの表面にベースステーションを配置しました。氷掘削プローブであるIceMoleは、氷の地殻を通り、液体の貯水池に到達するまで100〜200メートルの深さまで溶けます。それは水のサンプルを取得し、微生物の痕跡がないかその場で検査します。 GPSシステムが利用できない場合、または使用する外部参照ポイントがない場合、プローブは自律的に機能し、氷から下の水まで独自の方法で見つける必要があります。
IceMoleはすでに地球上でテストされており、スイスのモルテラッチ氷河の氷を通り抜けるのに成功しています。次の実験では、南極の氷を航行し、エンケラドスで見られる条件とよく似た、氷の下の地下湖から完全に汚染されていない水をサンプリングします。
特に現在の予算を考えると、そのような任務の時間枠はまだありませんが、エンケラドスエクスプローラープロジェクトは、それが確かに技術的に実現可能であり、驚くほど地球に似ている太陽系の外側の環境を驚くほどよく見せることをすでに示しています同時に完全にエイリアン。
