新しい研究によると、土星の謎めいたリングは、以前考えられていたよりもはるかに古く、はるかに重いかもしれません。しかし、カッシーニ宇宙船のUVIS（Ultraviolet Imaging Spectrograph）装置のデータを使用して、主任研究者のラリーエスポジート博士と彼のチームは、コンピューターシミュレーションを使用して、土星の環で衝突する粒子と隕石による侵食を研究しました。彼らの結果は、土星の輪が数十億年前に形成された可能性を裏付けています。調査結果はまた、巨大な太陽系外惑星も一般的にリングを持っているかもしれないことを示唆しています。
「カッシーニの観測と理論計算の両方により、土星の環は何十億年も前のものになることができます。これは、私たち人間が土星の周りのリングを見るのは幸運ではないことを意味します。これにより、大規模なリングが他の星を取り巻く巨大惑星を取り囲むことも期待できるようになります」とEspositoは述べています。
また、コロラド大学のEspositoの同僚であるGlen StewartとStuart Robbinsによって実行されたシミュレーションは、土星のリング粒子が凝集していることを示しています。つまり、以前の質量の推定値は、おそらく3倍低い可能性があります。
隕石はゆっくりと粉砕し、リング内の粒子を粉砕します。徐々に、ほこりや破片の層が蓄積して各粒子を覆い、リングを「クリーンアップ」しながら各粒子をより大きくします。
リング素材をリサイクルすると、寿命が延び、リングが古くなった場合にこの調査以前に予想されていた暗化が減少します。
より大規模で古代のリングに関するこの提案の1つの問題は、1979年の土星へのパイオニア11宇宙ミッションがリングに衝突する宇宙線によって作成された荷電粒子を観測することによってリングの質量を間接的に測定したことです。
「これらの質量の見積もりは、ボイジャー星食の見積もりと同様であり、明らかに以前の低質量の値を裏付けています。ただし、荷電粒子は2価であることがわかりました。つまり、小さいか大きいかから発生する可能性があります。大きな質量値は、リングの固まりによる過小評価と一致する可能性があることがわかりました。
出典：欧州惑星科学会議
