画像クレジット：NASA
ハーバードスミソニアン宇宙物理学センターの天文学者のチームが、海王星を周回する3つの以前は未知の月を発見しました。時間の経過とともに、惑星とその動きは光の点として拾われました。これにより、ガスジャイアントの合計が11の既知の月になります。
マシューホルマン（ハーバードスミスソニアン天体物理学センター）とJJカベラール（カナダ国立研究評議会）が率いる天文学者のチームは、これまで知られていなかった3つのネプチューンの衛星を発見しました。これにより、ガスジャイアントの既知の衛星の数が11に増加します。これらの月は、1989年のボイジャーIIフライバイ以来、海王星の周回軌道で発見された最初の衛星であり、1949年以来、地上の望遠鏡から最初に発見されました。
現在、各巨大惑星の不規則な衛星の個体数は、元の月と通過する彗星または小惑星との間の古代の衝突の結果であるように見えます。これらの衝突は、元の親の月の一部の放出と衛星の家族の生産をもたらします。それらの家族はまさに私たちが見つけているものです」とKavelaarsは言いました。
ネプチューンのこれらの新しい衛星を発見したチームには、ホルマンとカベラール、大学院生のトミーグラブ（オスロ大学とハーバードスミスソニアン宇宙科学センター）、および学部生のウェズリーフレイザーとダンミリサヴリエビッチ（マクマスター大学、ハミルトン、オンタリオ州、カナダ）が含まれます。
干し草の山の針
新しい衛星はサイズが約30〜40キロメートル（18〜24マイル）しかないため、検出が困難でした。太陽からのサイズと距離が小さいため、衛星は25度を超えて明るくなりません。肉眼で見られるものよりも約1億倍暗いです。
これらの新月を見つけるために、ホルマンとカベラーズは革新的な技術を利用しました。チリのセロトロロインターアメリカ天文台にある4.0メートルのブランコ望遠鏡と、ハワイの3.6メートルのカナダ-フランス-ハワイ望遠鏡を使用して、彼らは惑星海王星を取り巻く空を何度も露出しました。惑星が空を横切って移動するときの惑星の動きをデジタルで追跡した後、彼らは多くのフレームを一緒に追加して、かすかな物体の信号を増幅しました。星は惑星の動きを追跡したため、最終的な合成画像では光の筋として現れ、惑星に付随する月は光の点として現れました。
この発見の前に、海王星の2つの不規則な衛星と6つの通常の衛星が知られていました。 2つの不規則な衛星は、1846年にWilliam Lassellによって発見されたTritonと、1949年にGerard Kuiperによって発見されたNereidです。トリトンは惑星の自転とは反対の方向に軌道を回っているため、不規則と見なされます。これは、トリトンがおそらく捕獲されたカイパーベルトオブジェクトであることを示しています。 （カイパーベルトは、海王星の軌道を超えて太陽を一周する円盤状の氷のような物体の集まりです。）ネレイドは、海王星の周りに非常に楕円形の軌道を持っているため、不規則と見なされます。実際、その軌道は太陽系の衛星の中で最も楕円形です。多くの科学者は、ネレイドはかつてトリトンが重力で捕らえられたときに軌道が破壊された通常の衛星であったと信じています。 6つの通常の衛星は、海王星との遭遇中にVoyagerプローブによって発見されました。ボイジャーII号は3つの新しい衛星を失望させました。これらは、海王星からの距離が遠く、距離が遠かったためです。ホルマン氏は、「これらの月の発見により、惑星が形成されていた当時の太陽系の状態を観察できる窓が開かれた」と語った。
かすかなブリップの追跡
研究者たちは現在、ブライアンマースデン（マサチューセッツ州ケンブリッジのマイナープラネットセンターディレクター）とロバートジェイコブソン（ジェット推進研究所）から提供された軌道予測を使用して、新たに発見された月の軌道をより適切に定義するための追跡観測を行っています。
最初の発見を追跡するために、チームメンバーのブレットグラッドマン（ブリティッシュコロンビア大学、カナダ）は、 Jean-Marc Petit、Philippe Rousselot、Olivier Mousis（フランス、ブザンソン観測所）;フィリップニコルソンとバレリオカルバ（コーネル大学）は、パロマー山にある5メートルのハレ望遠鏡と、チリのパラナル天文台にあるヨーロッパ南天文台の超大型望遠鏡の4つの8.2メートル望遠鏡の1つを使用して、追加の観測を行いました。 Gravは、スペインのラパルマにある2.6メートルのノルディック光学望遠鏡を使用して追加の追跡観測を行いました。
ホルマン氏は次のように述べています。「これらの月を追跡することは、多くの人々の努力を必要とする莫大な国際的な取り組みです。チームワークがなければ、そのようなかすかな物体は簡単に失われる可能性があります。」
チリのラセレナに拠点を置くセロトロロアメリカンイングリッシュオブザーバトリーは、国立科学財団との協力協定に基づいて、天文大学研究協会が運営する国立光学天文台の一部です。
カナダ-フランス-ハワイ望遠鏡は、カナダ国立研究評議会、フランス国立レシェルシェ科学センター、およびハワイ大学の間の共同契約の下でCFHT Corporationによって運用されています。
欧州南天天文台は、天文学研究のための政府間欧州機関です。加盟国は10か国です。 ESOはチリで天文台を運営しており、本社はドイツのミュンヘン近くのガルヒングにあります。
マサチューセッツ州ケンブリッジに本社を置き、ハーバードスミスソニアン天体物理学センター（CfA）は、スミソニアン天体物理天文台とハーバードカレッジ天文台の共同研究機関です。 6つの研究部門に編成されたCfA科学者は、宇宙の起源、進化、および究極の運命を研究します。
元のソース：CfAニュースリリース
