2015年、天文学者は地球から約39光年離れた星系にある興味深い太陽系外惑星を発見しました。親星に非常に接近して周回しているにもかかわらず、GJ 1138bとして知られるこの「金星のような」惑星は、まだ大気が存在するのに十分冷たく見えました。簡単に言えば、それが「乾いた金星」であろうと「湿った金星」であろうと、それがどのような雰囲気を持っているのかについての議論が続いた。
そして今、国際的な研究者チームの努力のおかげで、GJ 1138bの周りに大気の存在が確認されました。この惑星の性質についての議論を解決することに加えて、それはまた、低質量の超地球の周りで大気が検出されたのは初めてです。その上で、GJ 1138bは現在、大気のあることが知られている最も遠い地球のような惑星です。
ジョンサウスワース（キール大学）とルイージマンチーニ（ローマ大学トールヴェルガタ）が主導する研究チームには、マックスプランク天文学研究所（MPIA）、国立天体物理学研究所（INAF）、ケンブリッジとストックホルム大学。彼らの研究は、「1.6地球質量の太陽系外惑星GJ 1132bの大気の検出」と題され、最近発表されました。 天体物理ジャーナル。
La Silla Observatoryの2.2m ESO / MPG望遠鏡のGRONDイメージャーを使用して、GJ 1132bが親の星の前を通過するときに、さまざまな波長でGJ 1132bを監視しました。惑星の軌道周期（1.6日）を考えると、これらの通過はかなり頻繁に発生し、星の前を通過するのを見る機会がたくさんありました。そうすることで、彼らは星の明るさのわずかな減少を監視しました。
サウスワース博士が電子メールで宇宙に説明したように、これらの観察は大気の存在を確認しました：
「私たちが行ったのは、光と近赤外光の7つの異なる波長での調光の量を測定することでした。これらの波長（IR）の1つでは、惑星は少し大きいように見えました。これは、惑星の周囲に大きな大気があり、ほとんどのスターライトは通過できるが、1つの波長では不透明であることを示しています。」
次に、ケンブリッジ大学とMPIAのチームメンバーがシミュレーションを行って、この大気の構成がどうなるかを確認しました。最終的に、彼らは水やメタンに富む厚い大気を持っている可能性が最も高いと結論付けました-これは惑星が薄くて薄い大気（すなわち「乾いた金星」）を持っているという最近の理論と矛盾しました。
また、地球のサイズと質量がそれほど大きくない惑星の周囲の大気が確認されたのはこれが初めてでした。過去に、天文学者は他の多くの太陽系外惑星の周りの大気を検出しました。しかし、これらのケースでは、惑星はガスの巨人か、地球のサイズと質量の何倍もある惑星（別名「超地球」）でした。ただし、GJ 1132bは地球の1.6倍の重さで、地球の半径は1.4です。
さらに、これらの発見は私たちの太陽系を超えた生命の探索における重要な一歩です。現在、天文学者は惑星の大気の化学組成を決定して、それが居住可能かどうかを決定しようとしています。化学的不均衡の正しい組み合わせが存在する場合、生物の存在が考えられる原因と見なされます。
超地球スケールの下端にある惑星が大気を持っていると判断できることで、私たちは太陽系外惑星の居住性を判断できるようになるための第一歩です。 M型（赤い矮星）の星の周囲にある大気を含む惑星を検出すること自体も、朗報です。低質量の赤色矮星は銀河で最も一般的な星であり、最近の調査結果は、それらが居住可能な世界を見つけるための私たちの最高のショットであるかもしれないことを示しました。
近年の赤い矮星の周りのいくつかの地球型惑星を検出することに加えて-単一の星の周りの7つ（TRAPPIST-1）を含む-これらの星が多数の惑星をホストできることを示唆する研究もあります。同時に、赤い矮星が変動しやすく不安定で、居住可能な世界をサポートできないかどうかについての懸念もありました。
サウスワースが説明したように、赤い小人を周回する惑星の周りの大気を見つけることは、赤い小人の居住性の主張を強化するのに役立ちます：
「大きな問題の1つは、超低質量の星は通常、強い磁場を持っているため、大量のX線と紫外線を放出することです。これらの高エネルギー光子は、大気中の分子を破壊する傾向があり、それらを完全に蒸発させる可能性もあります。 GJ 1132bの周囲の大気を検出したという事実は、この種の惑星が、ホスト星からの高エネルギー光子に衝撃されている間でも、実際に何十億年も大気を保持できることを意味します。
将来、GJ 1132bは、ハッブル宇宙望遠鏡、チリのパラナル天文台にある超大型望遠鏡（VLT）、およびジェームズウェッブ宇宙望遠鏡（予定されている2018年発売予定）。すでに観測が行われており、その結果は期待されています。
この近くの星系と金星のような世界に目を向けた天文学者の発見を聞きたいのは、私だけではありません。それまでの間、MITニュースの好意により、GJ 1132bに関するこのビデオを必ずチェックしてください。
