2009年、Arkyd Aeronauticsは、最初の商用深宇宙探査プログラムになることを目的として設立されました。 2012年に、同社はPlanetary Resourcesに名前が変更され、小惑星の探査と採掘という野心的なアイデアを模索し始めました。近地球オブジェクト（NEO）を水とミネラルに利用することにより、同社は宇宙探査のコストを大幅に削減したいと考えています。
このビジョンの重要なステップは、小惑星探査に入る主要なテクノロジーのテストを開始するCubeSatであるArkyd 6の導入です。先週（1月12日金曜日）、Arkyd-6は、インド製PSLVロケットに搭載された31基の衛星の1つでした。 CubeSatはそれ以来軌道に配置され、地上のオペレーターのチームにすでにテレメトリデータを提供しています。
この打ち上げは、小惑星探査会社にとってのマイルストーンであっただけでなく、一般に商業航空宇宙にとってもマイルストーンでした。 Arkyd 6を作成する目的で、同社は商業的に利用可能な技術を宇宙で使用するように変更しました。これには、宇宙船が地球上の水を検出するために使用する中波赤外線（MWIR）センサーと、そのアビオニクス、電力システム、通信、姿勢決定および制御システムが含まれます。
このプロセスは、商業航空宇宙の新時代の中心であり、容易に利用可能なテクノロジーを採用する能力により、企業は開発プロセスのすべての段階を制御し、コストを大幅に削減できます。 Planetary Resourcesの社長兼CEOであるChris Lewickiは、最近の会社の声明でこう述べています。
「Arykd-6の成功は、この革新的なプロジェクトの開始以来、私たちが採用してきた設計とエンジニアリングの哲学を検証し、通知することになるでしょう。宇宙資源探査ミッションに向けて前進するにあたり、Arkyd-301以降の開発を通じてこれらの方法を採用し続けます。」
同社は、2020年までに1回のロケット打ち上げの一部として複数の宇宙船が配備されることになる宇宙資源探査ミッションを搭載することを望んでいます。これらは地球の軌道を超えて運ばれ、低推力のイオン推進システムを使用して、アルキド-301によって探査されてきた小惑星まで移動します。そこに到着すると、データを収集し、分析用のサンプルを収集します。
Arkyd-6の飛行中に、合計17個の要素がテストされます。そのうち最も重要なのはMWIRイメージャーです。この装置は、宇宙で使用される最初の商用赤外線イメージャーであり、ピクセルレベルのデータを収集するためにカスタム光学系に依存しています。この高レベルの精度で、イメージャは地球の水和研究を実施して、他の物体の水源を探知する上で装置がいかに効果的かを判断します。
この最初の飛行からの発見に基づいて、同社はセンサー技術をさらに開発し、次のミッションであるArkyd-301に組み込む予定です。この宇宙船は、小惑星の採掘を実現するための惑星資源計画の最初のステップになります。 Arkyd-6と同じテクノロジーを使用して（いくつかの改良を加えて）、宇宙船は近地球の小惑星の水源を特定する責任があります。
これらの小惑星は、商業宇宙船がランデブーして水氷のためにそれらを採掘しようとする将来のミッションのターゲットになります。 Planetary ResourcesのチーフエンジニアであるChris Voorheesは次のように述べています。
「すべての実験システムが正常に動作した場合、Planetary ResourcesはArkyd-6衛星を使用して、農地、資源探査地域、鉱業やエネルギーのインフラストラクチャなど、地球表面のターゲットのMWIR画像をキャプチャする予定です。さらに、私たちは低軌道で私たちの視点から特定の天体観測を行う機会もあります。 Arkyd-6から学んだ教訓は、将来の宇宙資源探査ミッションでの小惑星の科学的および経済的評価を可能にするこのテクノロジーに基づいて構築されているため、同社のアプローチに情報を提供します。」
すべてが言ったように、地球近くのスペースには1600以上の小惑星があります。 Planetary Resources自身の推定によると、これらには合計2兆メートルトン（2.2 USトン）の水が含まれており、生命維持や宇宙ミッションの燃料製造に使用できます。この豊富なオフワールドのリソースを活用することで、ミッションを宇宙に実装するための関連コストを95％削減できると見積もっています。
SpaceXが再利用可能なロケットの開発を続け、再利用可能な宇宙機（ドリームチェイサーやセイバーエンジンなど）を作成しようとするのと同じように、ここでの目標は、手頃な価格だけでなく有利な宇宙探査を実現することです。それが達成されると、宇宙探査のサイズと形状は私たちの想像力によってのみ制限されます。
そして、彼らの探査プログラムの概要を説明するPlanetary Resourcesからのこのビデオを必ずチェックしてください：
「Arykd-6の成功は、この革新的なプロジェクトの開始以来、私たちが採用してきた設計とエンジニアリングの哲学を検証し、情報を提供することになるでしょう」と、Planetary Resourcesの社長兼CEOであるChris Lewickiは述べました。 「私たちは、Arkyd-301以降の開発を通じて、これらの方法を採用し続け、宇宙資源探査ミッションに向けて前進します。」
