サイとラッコが混ざったように見える動物を想像してみてください。長くて筋肉質の尾;有蹄のつま先と水かきのある足が付いた4本のずんぐりした脚。新しい研究は、それが多かれ少なかれ現代のクジラのウォーキング、スイミングの祖先が約4300万年前にどのように見えたかを示唆しています。
研究者たちはペルーの海岸で古代の4本足のクジラの保存状態の良い骨を発掘し、彼らはその発見をジャーナル（Current Biology）で本日（4月4日）に発表された論文に詳述しました。
この研究には関与しなかったニューヨーク工科大学の進化生物学者で解剖学者であるジョナサンガイスラー氏は、「それは、あなたがどれほど知らないかを示す発見の1つだ」と語った。 「だから、私は思うに、とても刺激的だ」
10年以上前から、古生物学者はペルーの不毛な沿岸地域を掘り起こし、古代の海洋哺乳類の化石を引き上げてきました。ランバートは、チームが非常に大きな歯のある顎骨を発見するまで、発見する余地はそれほどないと予想していたと語った。励まされて、彼らは掘り続けました。
「最初の後肢の要素である大腿骨、足首の骨を見るのは並外れた瞬間でした」とランバートはメールでLive Scienceに語った。 「私たちはみんなとても興奮していました。」
ランバート氏によると、骨は数百万年前のもので、多くの破片に分かれているが、保存状態がよく、周囲の堆積物から簡単に見つけられる。 「これにより発掘は非常に楽しいものになり、骨が次々と現れ、私たちは驚きから次へと移動しました。」
研究者たちは、クジラの指と足指に小さなひづめが付いていることを発見しました。スケルトンが組み立てられたとき、腰と手足の構造は陸棲動物のように見えました。しかし、その長い付属肢と大きな尾骨は、カワウソのそれと似ていて、泳ぎも上手だったに違いないことを示唆しています。
ランバート氏はまた、「彼らはまだ陸上での能力を備えていると同時に、尻尾を主に水泳に使用するようになったこともわかっている」と語った。
旅するクジラ
チームは、泳ぐクジラと歩くクジラの名前を付けました Perefocetus pacificus「太平洋に到達したクジラの旅」を意味します。
「これは太平洋全体と南半球での四頭クジラの最初の記録であるため、この発見はこれらの初期のクジラ類の分布を大幅に増加させる」とランバートは述べた。
これまで、科学者たちは古代のクジラがアフリカを離れ、北米に行ってから南米やその他の地域に移動すると考えていました。しかし、ランバートと彼の共著者は、この新しい標本の年齢と場所が、水陸両生クジラが最初に南大西洋を渡って南アメリカまで泳いだ後、北米や他の場所に泳いだことを示唆していると結論付けました。
それは理にかなっているとガイスラー氏は述べたが、環太平洋全域でこれらの古代クジラの証拠を探すことは興味深いでしょう。多分彼らは実際に太平洋を渡って移動しました。 「私たちは、これらのクジラが水中でどれほどの能力で動いているかについて、本当にわかりません」と彼は言った。
ガイスラー氏によると、どちらの方向に進んでも、これらの古代の4本足のクジラが原始的な解剖学で世界中に分散できたのは印象的です。 「これは興味深い話をする本当にクールな化石です」と彼は言った。
