スタイロフォランとして知られている生き物は、長い腕が側面から突き出ている平らで装甲された壁の装飾のように見えました。しかし、以前はそれらが動物の家系図のどこに収まるか不明でしたが、新しい研究では、それらが棘皮動物、ウニ、ヒトデ、脆い星、海のユリ、羽の星、ナマコなどの現代の動物の古代の親戚であることが明らかになりました。
研究室の国立科学研究センター（CNRS）の研究主任研究員であるBertrand Lefebvre研究主任研究員は、「虫垂とスタイロフォランの本体の両方に非常に保存された軟質部分の明確な証拠」がある化石のおかげで発見が可能になったと語った。フランスのリヨンの地質学。
信じられないほどの化石は、2014年にモロッコ南部のサハラ砂漠の端に沿って位置するフェゾワタ層での発掘中に発掘されました。発掘調査では、約4億7800万年前のスチロフォラン標本約450を含む化石が豊富に発見されました。
しかし研究者たちは、一部の化石に保存された軟部組織が含まれていることをすぐには理解しませんでした。 「リヨンの研究所に戻って、双眼鏡の下でそれらを開梱して見たときだけ、柔らかい部品を見ることができました」とLefebvreはLive Scienceにメールで伝えました。 「それらの存在と識別は、SEM（走査型電子顕微鏡）観察と分析によって確認されました。」
軟部組織の所見は前例のないものでした。スタイロフォランの化石は1850年代から世界中で発見されており、研究者はこれらの生物がカンブリア紀中期から石炭紀後期、または生物が絶滅した約5億1,000万から3億1000万年前まで生きたと判断できます。しかし、軟組織が化石化することはめったにないため、スチロフォランは硬い骨格部分からのみ知られ、フワフワした内臓からは知られていませんでした。
「彼らの体内構造は完全に未知であっただけでなく、そしてまた大部分は非常に物議を醸している」とルフェーブルは言った。
彼らはどのように見えましたか？
Stylophoransには2つの主要な部分があります：コアボディとそれに接続された奇妙な付属物。コア体と付属肢はどちらも小さく、それぞれ長さは約1.2インチ（3センチメートル）であるとLefebvre氏は語った。
以前は、他の研究者がスタイロフォランに関するあらゆる種類のアイデアを思いつきました。
1850年代から1950年代にかけて、ほとんどの研究者は、stylophoransは「通常の」棘皮動物であると考えていました。彼らの奇妙な付属物は、ユリの茎に相当すると解釈されました。
ベルギーのゲント大学の古生物学者であるピーター・ヴァン・ロイ氏によると、通常の棘皮動物は、内部に骨格があり、石灰化した石灰質のプレート（ナマコでは非常に減少している）と、水脈系が動いて呼吸するのを助けています。調査には関与していません。
ヒトデを含むほとんどの棘皮動物は、5線対称です。それらは別の無脊椎動物グループであるドングリワームと脊椎動物（背骨を持つ動物）と密接に関連しています。棘皮動物、どんぐり虫、脊椎動物が一緒になって、deuterostomiaと呼ばれる包括的なグループを構成しているとVan Roy氏は述べています。
その後、1960年代初頭、ベルギーの古生物学者であるGeorges Ubaghsは、現代のヒトデに見られるように、付属肢が茎とは異なるが摂食腕に類似していることに気づきました。
1960年代後半、イギリスの古生物学者リチャードジェフリーズはまったく異なるアイデアを提案しました。スタイロフォランの本体は頭部（咽頭と脳を保持）であり、付属肢には筋肉と脊索（原始的な背骨の一種）が収納されていると考えていました。ジェフリーズは、スチロフォランは棘皮動物と脊索動物（脊椎動物を含むグループ）の間の「ミッシングリンク」であると考えていました。
2000年代、イギリスの古生物学者Andrew Smithはさらに別の解釈を提案しました。スティロフォランはおそらく棘皮動物と脊椎動物の間の「ミッシングリンク」ではなかったが、どんぐり虫と棘皮動物の間のギャップを埋める原始的な甲状腺腫である可能性が高いと彼は言った。
しかし、化石化した軟部組織の新たな発見はすべてを変えました。研究者は初めて、軟部組織がこれらのさまざまなシナリオのいずれかから予想されるものと一致するかどうかをテストできるとLefebvre氏は語った。
ハード証拠
新たに発見された化石は、ウバグの解釈と最も密接に一致しています。スタイロフォランの平らな体には腸が含まれており、茎はヒトデの腕のようで、ヒトデの腕のように見えたため、付属肢は閉じていませんでした。この腕には、ヒトデの腕がそうであるように、生き物が動き、食べるのを助けるであろう水脈管系が含まれていた、とヴァンロイは言った。
スタイロフォランは5光線対称性を持たないため、それらを失う可能性があります。つまり、他の5光線棘皮動物よりも進化的に「高度」だったとヴァンロイは付け加えました。
「この発見は、生命の木におけるこれらの奇妙に見える化石の位置についての150年前の議論を終わらせるので、特に重要です」とLefebvreは言いました。
研究は「非常に徹底的」であり、「そして使用された方法や引き出された結論については、私は何の疑いも持っていません。」さらに、ヴァンロイが以前に壮大な標本を発見した場所であるフェゾアタ層の保存状態の良い化石の重要性を強調しています。
