チリのアタカマ砂漠は、地球上で最も乾燥した無極性の砂漠で、海岸沿いの山脈山脈とアンデス山脈の間に挟まれた約600マイル（1,000 km）の土地に広がっています。この地域は見事な地層を誇り、科学者に豊富な研究機会を提供してきました。
古く、熱く、乾燥
Natureの2018年11月号の論文によると、アタカマは地球上で最も古い砂漠であり、およそ1億5000万年にわたって半乾燥状態を経験しています。科学者たちは、この地域の独特な地質学的条件と大気条件の組み合わせのおかげで、砂漠の内核はおよそ1500万年の間超乾燥状態であると推定しています。カリフォルニア大学バークレー校の土壌科学者ロナルドアムンドソン氏によると、この完全に乾燥した砂漠地帯は約50,000平方マイル（130,000平方km）に及びます。
アタカマは雪をかぶったアンデス山脈の陰に隠れており、東からの降雨を遮っています。西側では、太平洋の深部から冷たい水が湧き出て、大気の状態を促進し、海水の蒸発を妨げ、雲や雨の形成を防ぎます。
サハラ砂漠のような世界中の他の砂漠では、水銀は華氏130度（摂氏50度）を超えて上昇する可能性があります。しかし、アタカマの気温は年間を通じて比較的穏やかです。砂漠の平均気温は約63度F（18度C）です。
他の世界の類似物
アタカマの郊外には、過酷な条件で繁殖するようになった生物群集があります。しかし、砂漠の超乾燥コアは、植物や動物の生命をほとんど欠いており、微生物の生命のいくつかの株を除けば。科学者たちは、アタカマの乾燥したほこりっぽい条件を研究することで、火星などの宇宙の他の部分での生命の鍵についての秘密が明らかになることを期待しています。
ネバダ州ラスベガスにある砂漠研究所の宇宙生物学者であるヘンリー・サン氏は、「科学者がアタカマ砂漠で研究することを熱望しているのは生物学ではない」と語った。砂漠の超乾燥コアに生息する微生物-乾燥期に一種の静止状態に陥る-が惑星の生命を生き延びることができると研究者は疑っています。
アムンソン氏はまた、「地球上での粘り強い生命がどのように粘り強いか、そして私たちが実際に知っている気候の限界が生命にどのようなものであるかを見るのは本当に興味深い場所だ」と語った。
しかし、最も粘り強い生命体でさえ破壊される可能性があります。
平均して、アタカマの最も乾燥した部分は毎年ミリメートル未満の雨を受け取ります。まれに、急流の雨が降り、生命が反応することもあります。 2017年、野生の花が劇的な豪雨の余波を開花させました。同様の暴風雨が2015年の3月と8月に報告されました。
雨は野生の花の野原を目覚めさせましたが、洪水は砂漠での微生物生活に壊滅的な結果をもたらしました、それは水なしで生き残るために適応しました。たとえば、砂漠の超乾燥コアの多くの微生物は、あまりにも多くの雨水を吸収した後に破裂しました。
科学者たちは、太平洋の気候変動や大気条件が変動するにつれて、これらの壊滅的な嵐がより頻繁になる可能性があると疑っています。 「砂漠をより乾燥させる代わりに、気候変動は実際にそれをより湿らせるかもしれない」とアムンソンは言った。
地質ワンダーランド
アタカマ砂漠のコアの大部分は、プラヤと呼ばれる厚い塩の堆積物で固まっています。これは、何マイルにもわたって伸ばすことができ、場所によっては約0.5メートルの厚さ（1.6フィート）です。砂漠には、強力な風の突風によってプラヤを横切って運ばれた石が点在しています。扇状の大きな堆積物である沖積扇状地は、砂漠の高原とそれを取り巻く山々をつなぎ、かつてアンデスから砂漠に水が流れ込んだことを示唆しています。
アタカマには、長さ435マイル（700 km）、幅12マイル（20 km）の砂漠帯があり、硝酸塩帯として知られています。硝酸塩ミネラルは、爆発物から肥料まであらゆるものに含まれ、1930年代以前にはアタカマで広く採掘されていました。
伝統的に、砂漠の硬い表面から削り取られるか、岩脈から採掘された硝酸塩は、最初は風にさらされた海のスプレーによって砂漠に運ばれると考えられていました。最近、科学者たちは砂漠の「ホワイトゴールド」の供給源の1つが古代の蒸発した地下水である可能性があることを発見しました。
リチウム、銅、ヨウ素などの他の材料も近くで採掘されています。場合によっては、これらの採掘作業の残骸を宇宙から見ることができます。
見事な望遠鏡の配列
標高が6,570フィート（5,050メートル）にあるアタカマ砂漠の高原は、太陽系の秘密を見つけるのに世界で最高の場所かもしれません。アマチュアの天文学者を喜ばせるために、砂漠は毎年330もの雲のない夜を見ています。アタカマ砂漠の高原に沿って高く、一連の観測所が私たちの太陽系とそれ以降の天体を追跡しています。
アタカマ大ミリメータアレイ/サブミリメータ（ALMA）-ヨーロッパ、北米、東アジア、チリ共和国の科学機関の国際協力によって運営される66基の望遠鏡のネットワーク-遠方の星とそれらの周りに誕生した惑星をスパイします。
European Space Observatoryの超大型望遠鏡は、地球からわずか40光年のところにある地球のような惑星のTRAPPIST-1システムを見つけるのに役立ち、遠方の太陽系外惑星の大気に関するデータを収集しました。この望遠鏡は、他の望遠鏡とともに、宇宙で最も興味深い奇妙さのいくつかを明らかにし、世界中の研究者や天文学者に豊富なデータを提供しました。
