アースシャイン–太陽からの光が地球の表面から月の暗い部分に反射したときに、月の柔らかくかすかな輝きを表す詩的で空想的な言葉。私たちはすでに私たち自身の世界での生活について知っていますが、この手法は、遠い世界からのかすかな光が潜在的なエイリアンの生命を見つけるために使用できることを検証します。
「地球の観測と呼ばれるトリックを使って、まるで地球が太陽系外惑星であるかのように見ました」と、ヨーロッパ南部天文台のマイケルスタージクは言いました。 「太陽は地球に輝き、この光は月面に反射されます。月面は巨大な鏡として機能し、地球の光を反射して返します。これは、VLT（Very Large Telescope）で観測したものです。」
スタージクと彼のチームは、生命の指紋、つまりバイオシグネチャーは従来の方法では見つけるのは難しいと語ったが、今ではより敏感な新しいアプローチを開拓した。天文学者たちは地球を、太陽系を超えた惑星での生命の将来の探索のベンチマークとして使用しました。彼らはかすかな惑星の輝きの光を分析して、地球の輝きを見て見つけたような大気中のガスの特定の組み合わせなどの指標を探して、有機生命の明白な兆候を見つけることができます。
地球の輝きを見ると、彼らは分子状酸素やメタンなどの強力なバイオシグネチャー、および表面の植生によって引き起こされる「赤い縁」の存在を発見しました。
惑星の反射光だけを見る代わりに、天文学者は光の偏光を見る分光偏光測定を使用することもできます。このアプローチを使用すると、地球からの反射光のバイオシグネチャが非常に強く現れます。
「遠方の太陽系外惑星からの光は、ホストスターのまぶしさに圧倒されるため、分析するのは非常に困難です。強力な電球の横にあるほこりの粒子を調べようとするようなものです」とArmagh Observatoryの共著者のStefano Bagnulo氏は述べています。北アイルランド。 「しかし、惑星によって反射された光は偏光されますが、ホスト星からの光は偏光されません。したがって、偏光測定技術は、まばゆい星明かりから太陽系外惑星のかすかな反射光を取り出すのに役立ちます。」
地球の輝きを見ることで、チームは地球の大気が部分的に曇っていて、その表面の一部が海に覆われていること、そして決定的には植生が存在していることを推測することができました。地球のさまざまな部分が光を月に向けて反射したときに、雲量と植生の量の変化をさまざまなタイミングで検出することもできました。
「これらの観察により、雲と海面の部分的な寄与を決定でき、分光偏光分析に敏感であり、強力なバイオシグネチャー、植生の可視領域が10％程度であることが明らかになりました」とチームは彼らの論文に書いています。
「太陽系外の生命を見つけることは、この生命が最初に存在するかどうか、そしてそれを検出する技術的能力を持っているかどうかという2つの要素に依存します」と、スペインのテネリフェ島にあるカナリア諸島研究所の共著者であるEnric Palleは述べました。 「この作業は、その能力に到達するための重要なステップです。」
「分光偏光分析は、光合成プロセスに基づく単純な植物の生命が宇宙の他の場所に現れたかどうかを最終的に教えてくれるかもしれません」とスタージクは言った。 「しかし、私たちは確かに小さな緑の男性や知的生命体の証拠を探しているのではありません。」
天文学者たちは、E-ELT（ヨーロッパの超大型望遠鏡）のような将来の望遠鏡は、別の世界に存在するかもしれない惑星を超えた生命のタイプについてより詳細を提供できると言った。
Natureに掲載されたチームのペーパー（pdf）をお読みください。
出典：ESO
