火星に大きなペイロードを着陸させる—人間を赤い惑星の表面に運ぶのに十分な大きさ—は、まだ私たちの能力を超えています。 「火星には、推進技術を完全に使用して、月面のように大型車を着陸させるには大気が多すぎます」と、数年前に火星探査局のチーフエンジニアであるロブマニングは、着陸の問題について書いた記事で述べています。火星では「地球と同じように着陸するには大気が少なすぎます。火星の雰囲気は醜い灰色の領域を提供します。」
火星への人間のミッションを実現するための地平線上での最良の希望は、現在開発中の超音速減速機です。この新技術は、大気圏突入の超音速から亜音速の地上進入速度まで、大きくて重い着陸船を減速できると期待しています。 NASAの低密度超音速減速機（LDSD）プログラムは、これらの新しいデバイスのいくつかをテストしており、最近、着陸前に超音速宇宙船が受ける力を再現するために、ロケットそりテストで試運転を行いました。そり試験では、インフレータブル減速機とパラシュート減速機が着陸前に宇宙船の速度を落とし、NASAが着陸ペイロードの質量を増やし、着陸精度を向上させて安全な着陸地点の高度を上げる方法を確認します。
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2つの異なるサイズの超音速インフレータブル空力減速機と超巨大パラシュートの3つのデバイスが開発されています。超音速インフレータブル減速機は、非常に大きく耐久性のある風船のような圧力容器であり、進入車両の周囲で膨張し、マッハ3.5以上からマッハ2へと減速します。これらの減速機は、直径6メートルと直径9メートルで開発されています。 。
大きなパラシュートは直径30メートルで、マッハ2から亜音速までの進入車両をさらに遅くします。 3つのデバイスはすべて、音の速度よりも数倍速い速度で飛ぶ、これまでで最大のデバイスになります。
パラシュートと組み合わせて使用されるインフレータブル減速機に応じて、これらの新しいドラッグデバイスを組み合わせることで、火星表面へのペイロードの配信を現在の1.5メートルトンから2〜3メートルトンに増やすことができます。それらは、利用可能な着陸高度を2〜3キロメートル増加させ、探索可能なアクセス可能な表面積を増加させます。また、着陸精度が10 kmから3 kmに向上します。これらのすべての要因により、火星のロボットおよび人間の探検家の機能と堅牢性が向上します。
NASAは現在、これらのデバイスをロケットのそりでテストしており、後で地球の成層圏の高い場所でテストを行い、火星の薄い大気への進入をシミュレートします。最初の超音速飛行試験は2013年と2014年に設定されています。
