無人プロトタイプのセイルプレーン。画像クレジット：NASA。拡大するにはクリックしてください。
ホークとイーグルの優雅な飛行を念頭に置いて、NASAの航空宇宙エンジニアのマイケルアレンは、最近、南カリフォルニアの砂漠上空に15ポンドのモーターを備えたモデルのセイルプレーンを手で打ち上げました。彼はそれがサーマルと呼ばれる上昇する空気のプルームを捕まえることを望んでいた。
飛行機は、NASAのカリフォルニア州ドライデンフライトリサーチセンターでの一連の研究飛行中に、人間の介入なしにその数回だけ行いました。テストにより、サーマルリフトを使用すると小型無人航空機の航続距離と飛行耐久性を大幅に拡大できるというアレンの前提が検証されました。サーマルリフトは、車両の耐久性を高め、燃料を節約します。小さな車両の飛行時間は、限られた燃料容量によって制限されることが多いため、これは重要です。
アレンと彼のエンジニアと技術者のチームは、7月から9月中旬まで、リモート制御のRnR製品セイルプレーンを17回飛行しました。セールプレーンはドライデン航空宇宙技術者によって修正され、小さな電気モーターとサーマルを検出するようにプログラムされたオートパイロットが組み込まれました。
14フィートの翼幅モデルは高度約1,000フィートまで飛行しました。次に、地上のリモートコントロールパイロットは、コントロールをセールプレーンのオンボードオートパイロットに渡しました。オートパイロットソフトウェアは、上昇気流を検出するまで、カリフォルニア州エドワーズ空軍基地にあるロジャースドライレイクの北部を所定の経路で飛行機で飛行しました。上昇気流で航空機が上昇すると、エンジンは自動的に停止しました。航空機は上昇気流からリフト内にとどまるように旋回しました。
アレン氏は、小型のセイルプレーンが自律的な熱上昇により耐久性を60分間高めたと語った。改造されたセイルプレーンは、平均高度が565フィートの23上昇気流で上昇し、1つの強力なサーマルで2,770フィート上昇しました。
「飛行は小型無人車両が鳥を模倣し、大気中に存在する自由エネルギーを利用できることを示しました」とアレンは言いました。 「上昇気流と上昇気流中の航空機の応答に関する有用でユニークなデータを収集することができました。これにより、テクノロジーが促進され、使用されるアルゴリズムが改良されます。」
小型で持ち運び可能な、パイロットを使用しない、耐久性の高い車両は、森林火災の監視、交通管制、捜索、救助など、多くの監視の役割を果たすことができます。
ドライデンのウェブでの飛行研究の詳細については、以下をご覧ください。
http://www.nasa.gov/centers/dryden
NASAおよびWeb上の代理店プログラムについては、次のWebサイトをご覧ください。
http://www.nasa.gov/home
元のソース：NASAニュースリリース
