画像クレジット：NASA
2004年1月13日の数時間、天文学者たちは幅30メートルの小惑星が地球に衝突するかもしれないと考えました。小惑星AL00667は、2日以内のストライキのため、北半球への直接のコースにあるように見えました。
30メートルの小惑星はテニスコートよりも大きいです。このサイズの小惑星は大気中で分裂し、1メガトンの爆風を発生させます。小惑星が爆発して十分に高ければ、小惑星はおそらく損傷を引き起こしていなかっただろう。爆風からの衝撃波は、地面に到達するまでにソニックブームになっていたでしょう。しかし、大気圏での爆発が低ければ、かなりの被害を与えた可能性があります。
小惑星について知っている天文学者は、影響はありそうもないと信じていましたが、その可能性も否定できませんでした。それで彼らはジレンマに直面しました–彼らは私たちを通り過ぎてしまうかもしれない何かについて他に警告するべきですか？
ブッシュ大統領は翌日のNASA本部でスピーチをする準備をしていた。彼は男を月に送り、次に火星に送り返すことについて話をすることを計画しました、しかし接近している小惑星のニュースは彼に非常に異なる種類の発表をさせたかもしれません。
小惑星は2004 AS1と改名されており、実際には約1200万キロメートルの距離、つまり地球と月の距離の32倍を通過しています。小惑星はまた、最初の考えよりも10倍大きいことがわかりました（幅約300メートル、またはエッフェル塔の高さくらい）。
最近のいくつかのニュース報道によると、サウスウェスト研究所の天文学者であるクラークチャップマンは、ブッシュ大統領に電話をかけ、小惑星について警告した瞬間でした。しかし、チャップマンはこれを断固として否定している。
「ループにいる私たちの誰もがホワイトハウスを呼んだと考えるのはばかげています」とチャップマンは述べています。 「地獄、私たちは乗り越えなかっただろう。私が考えていたのは、JPL [Jet Propulsion Laboratory]のEarth Earth Object Programオフィスを担当するDon Yeomansに、NASAの人々に知らせるよう勧めることだけでした。それは、NASAよりも高い位置にいるだろう誰にでも到達する前に、階層のいくつかの層を通過しなければならなかっただろう。そしてヨーマンズは、彼が私の助言に基づいて行動することはなく、オブジェクトのさらなる確認を待つことを好んだと言います。」
初期推定値と最終結果の違いは、小さな地球近傍物体（NEO）の空を監視することの難しさを際立たせています。 2004 AS1の場合、天文学者は小惑星が大きくて遠くにあるか、小さくて近くにあるかを知っていました。
「あなたと一緒に動いているように見える、車の窓から空の何かに気付くようなものです」と宇宙科学研究所のアランハリスは説明します。 「それはあなたの車の近くで同じ速度に近い速度で飛んでいる鳥かもしれないし、あなたの車を歩き回っているだけのように見える距離の飛行機かもしれない」
1月13日後の次の数週間で、小惑星はさらに地球に近づきましたが、それでも月より何倍も遠くまで通過しました。ハリス氏によると、日常的に地球に非常に接近している小惑星は多数あり、2004 AS1のサイズと距離は「10セント未満」です。
「オッズは、進入中の実際のインパクターではなく、より大きく、より遠いオブジェクトに有利であることに私たちは皆気づいたと思います」とハリスは言います。
チャップマンはまず、2月22日に発表された米国航空宇宙工学研究所（AIAA）の惑星防衛ワークショップで発表された論文でこれらのイベントについて議論しました。
チャップマン氏は、「先月、おそらく今までで最も驚くべき影響予測が出入りしたが、今回は24時間体制のニュースメディアからは見えなかった」と語った。 「それは、影響を予測することが、大きな影響を与えることに非常に近くなったことを示しています。
ニューメキシコのリンカーン近地球小惑星研究（LINEAR）観測所は、マサチューセッツ州ケンブリッジのマイナープラネットセンター（MPC）に定期的な夜間観測を送信しています。 1月13日、MPCがLINEARデータを受け取ったとき、彼らは通常の計算を実行し、5つのオブジェクトが潜在的な興味があるものとして自動的に強調表示されました。これらのオブジェクトの1つは、最初にAL00667という名前の小惑星でした。
5つのオブジェクトに関する情報は、一般にアクセス可能なNEO確認ページ（NEOCP）に投稿されました。このデータは、アマチュアおよびプロの小惑星天文学者が毎晩LINEAR観測を追跡できるように投稿されています。
MPCは、ハイライトされたオブジェクトの1つに興味深い軌跡があるようにすぐには気づきませんでした。しかし、ドイツのアマチュア天文学者であるライナーストス氏は、AL00667が翌日に40倍明るくなると予測されていることを確認しました。彼は、YahooのMinor Planetメーリングリスト（MPML）でこの情報を共有しました。別のアマチュア観察者、イギリスのリチャードマイルズも同じことに気づき、空の予測された領域の画像を撮りました（彼は何も見つかりませんでした）。
ハリスは当時MPMLメーリングリストを監視しており、彼の簡単な計算では、小惑星が1日で攻撃される可能性があることがわかりました。彼は急いでドンヨーマンズや、NASAエイムズリサーチセンターのNEOに関する国際天文学連合のワーキンググループの議長を務めるデイビッドモリソンなどの同僚に連絡を取った。
潜在的な小惑星の脅威についての噂は出ており、MPMLのメンバーは不安な憶測を交換し、科学者は大量の電子メールと追加の計算を交換しました。 JPLの研究者であるスティーブンチェスリーは、数時間後、入手可能なすべてのデータを調べたところ、小惑星が次の夜またはそれ以降に25％の確率で北半球を攻撃する可能性があると電子メールを送信しました数日後。
小惑星が本当に地球に脅威を与えたかどうかを決定するために、より多くの観測が必要でした。しかし、母なる自然は協力していませんでした。重い雲に覆われて、ヨーロッパと北米の夜空の多くが覆い隠されました。
最後に、コロラドの晴天により、アマチュア天文学者のブライアンワーナーは、20インチの開口望遠鏡を使用して小惑星を探すことができました。彼の検索は、マイルズが検索したよりも広い空の領域をカバーし、それは小惑星が地球との衝突コース上にあるはずであったはずの領域全体をカバーしました。小惑星はそこにありませんでした、それは結局私たちを攻撃するつもりはなかったということです。
チャップマン氏は、夜はLINEARデータがいつもほど正確ではなかったという問題の一部を述べています。彼は、このデータの不正確さは曇りの状態が原因であった可能性があると考えています。衰退している四分の一月からの光も要因であったかもしれません。
小惑星への大きな衝撃に備えるためのプロトコルが設定されていますが、私たちを不意に捕まえることができる小さな小惑星のためのそのような計画はありません。より大きな小惑星は地球に近づくずっと前に気づかれ、私たちは計画を立てるのに数十年ではないにしても数年かかるでしょう。しかし、小惑星はどこからともなく出現する可能性があり、計画を立てる時間を大幅に短縮できます。
小さな小惑星がほんの数日で地球に衝突する場合、チャップマンとハリスの両方は、小惑星をそらすか破壊する十分な時間がないと言います。代わりに、科学者は小惑星がどこに当たるかを正確に決定して、必要に応じてそのエリアを避難できるようにしました。しかし、チャップマンは、小さな小惑星が地球を攻撃する場所を正確に把握することは容易ではないことを認めています。
「30メートルのボディの場合、危険ゾーンは直径数十マイル以下です」とチャップマンは言います。 「グラウンドゼロを正確に予測できるかどうかはほぼ確実ではありません。」
300,000以上の小惑星（直径約100メートルの小惑星）が近くにあると考えられています。そのような小惑星は統計的に数千年に一度地球を襲うはずです。最近のそのような小惑星ストライキは、直径約60メートルの小惑星がロシアを襲った1908年に発生しました。 「ツングースカ」ホウ化物は大気中で爆発し、約700平方マイルのシベリアの森を平らにした。
大きな（1キロ以上）小惑星は、はるかにまれで、まれです。近くには大きな小惑星が約1,100個しかなく、50万年ごとに地球を襲うと予測されています。しかし、これらの小惑星が衝突すると、地球の気候に壊滅的な変化を引き起こす可能性があります。大量絶滅の原因となる小惑星は、直径が10キロメートル以上あると考えられています。
スペースガード調査は、地球に直接的な脅威をもたらす可能性のある大きな小惑星や彗星を追跡するために設立されました。これまでのところ、宇宙警備隊調査はこれらのNEOの約半分を発見し、2008年までにそれらの大部分を見つけると予想しています。
多数の小さなNEOを追跡するプログラムを確立する現在の計画はありませんが、そうするための提案があったとチャップマンは言います。このような調査では、150〜500メートルの範囲の小惑星を追跡でき、さらに小さな小惑星も検出されます。
元のソース：Astrobiology Magazine
