火星の表面の下には、単なる氷以上のものがあります。 MROは、以前に赤い惑星で特定されたどの氷よりもはるかに低い緯度で、大量の地下氷の証拠を発見しました。 「まとめると、これらの氷河はほぼ確実に火星で最大の水氷の貯水池を表しており、極冠には含まれていません」と、このレポートの筆頭著者であるテキサス大学オースティン校のJohn W. Holt氏は述べています。 「私たちが調べた特徴の1つは、ロサンゼルス市の3倍の大きさで、最大0.5マイルの厚さです。そして、もっとたくさんあります。それらの科学的価値に加えて、それらは火星の将来の探査をサポートするための水源になる可能性があります。」
科学者たちは、氷河が山や崖の端から数十マイルも伸びていると言います。氷を覆っている岩の破片の層は、過去の氷河期の間に中緯度を覆っていた氷床の残骸として地下氷河を保存している可能性があります。この発見は、南極の岩だらけの覆いの下で検出された巨大な氷河に似ています。
NASAのバイキングのオービターが1970年代に火星の表面でそれらを初めて観測して以来、科学者たちはエプロンとして知られているもの、より高い地理的特徴の基部にある岩の多い堆積物を含む緩やかに傾斜した領域に戸惑いました。 1つの理論は、エプロンは少量の氷によって潤滑された岩石の破片の流れであるというものでした。現在、火星偵察オービターの浅いレーダー装置は、科学者にこの火星のパズルに対する答えを提供しました。
カリフォルニア州パサデナにあるNASAのジェット推進研究所の浅いレーダー機器チームのメンバーであるAli Safaeiniliは、次のように述べています。
埋もれた氷河は、火星の南半球のヘラス盆地地域にあります。レーダーはまた、北半球の崖から伸びる同様に見えるエプロンを検出しました。
宇宙船によって受信されたレーダーエコーは、電波がエプロンを通過し、強度を大幅に失うことなく下のより深い表面で反射することを示しました。これは、エプロン領域が比較的薄いカバーの下の厚い氷で構成されている場合に予想されます。レーダーは、これらの堆積物の内部からの反射を検出しません。これらの堆積物に大きな岩屑が含まれている場合に起こります。エプロンを通過する電波の見かけの速度は、水の氷の組成と一致しています。
「北部の堆積物にはさらに大量の水氷がある」とJPLの地質学者、ジェフリーJ.プラウト氏は述べ、これらの堆積物に関する結果をアメリカ地球物理学連合の地球物理学研究レターで発表する。 「これらの特徴が同じ緯度帯にあり、両方の半球で約35〜60度であるという事実は、それらがどのようにそこに到達したかを説明するための気候主導のメカニズムを示しています。」
氷河を覆う岩の破片ブランケットは、氷がこれらの緯度で大気に曝された場合に起こるであろう氷の蒸発から保護しているようです。
「重要な問題は、そもそもどうやって氷がそこに到着したのかということです。」ジェームズW.プロビデンス、R.Iのブラウン大学長。「火星のスピン軸の傾きは、現在よりも大きくなることがあります。気候モデリングは、氷床がそれらの高傾斜期間中に火星の中緯度領域をカバーできることを私たちに教えます。埋められた氷河は、数百万年前の氷河期の保存された断片として理にかなっています。地球上では、南極大陸にそのような氷河が埋もれているため、古代生物の痕跡と過去の気候史が保存されています。」
出典：NASA
