画像クレジット：ESA
欧州宇宙機関の管制官たちは、今日、火星エクスプレス宇宙船の打ち上げのためのカウントダウン時計を正式に開始しました。宇宙船に搭載されているビーグル2着陸船は、火星の表面で過去と現在の生命の兆候を探します。
2003年6月2日、火星への最初のヨーロッパのミッションが開始されます。それはまた、あらゆる惑星への最初の完全なヨーロッパのミッションとなります。マースエクスプレスは、これまでにない最も詳細な赤い惑星の探査を実行するように設計されています。
Mars Expressは、水を探すだけでなく、地球全体の「ふるまい」を理解するという野心的な目標を持っています。しかし、おそらくすべての中で最も野心的な目標– Mars Expressは、25年以上の間、あえて命を探すことを目的とした唯一の使命です。
火星は常に人間を魅了してきました。宇宙船がこれほど何度も訪れた惑星は他にありません。その秘密を明らかにすることは容易ではありませんでした。火星の謎は、ミッションごとに量と複雑さが増しているようです。最初の宇宙船（1960年代のマリナーシリーズ）が送られたとき、大衆は海に満ちた緑の生息した地球である「双子」を期待していました。マリナーは不毛の表面を見せてこの夢を打ち砕きました。その後、1976年にバイキングプローブが生命の探索に失敗しました。火星は乾燥していて冷たく、無人であるように見えました。地球は反対です。
20年後の今、現代の宇宙船はその見方を変えましたが、彼らはまたより多くの質問を返しました。現在のデータは、火星はおそらく過去にはるかに暖かいことを示しています。科学者たちは現在、火星には海があったと考えているため、過去の生活には適した場所であった可能性があります。
火星の亀裂は水の存在を示唆しています
「私達は過去に惑星に何が起こったか知りません。火星を今日私たちが見る乾燥した寒い世界に変えたのはどのプロセスですか？」 ESAのMars ExpressプロジェクトサイエンティストであるAgustin Chicarro氏は言います。 「Mars Expressを使用すると、それがわかります。何よりも、私たちは惑星の完全なグローバルビューを取得することを目的としています。その歴史、地質、進化の仕方。本当の惑星学！」
Mars Expressは、6か月余りの旅行を経て、2003年12月末までに赤い惑星に到着します。マーズエクスプレスは、最終軌道に投入する6日前に、チャールズダーウィンが進化論を定式化するためのインスピレーションを得た船にちなんで名付けられた着陸船ビーグル2を排出します。火星特急軌道探査機は、近極軌道から惑星とその大気を観測し、少なくとも火星全体の年（687地球日）の間運用を続けます。ビーグル2は、おそらく過去に氾濫した赤道地域に着陸し、そこには生命の痕跡が保存されている可能性があります。
マースエクスプレスオービターは、ビーグル2着陸機に加えて、7つの高度な実験を行っています。オービターの計器は、ヨーロッパ中の科学研究所のグループ、さらにはロシア、米国、日本、中国によって構築されました。これらの計器は地下探査レーダーです。高解像度カメラ、いくつかの表面および大気分光計、プラズマ分析装置、電波科学実験。
高解像度カメラは、選択された領域で最大2メートルの解像度で、惑星全体を3Dでフルカラーで撮像します。分光計の1つは、表面の鉱物組成を非常に正確にマッピングします。
失われた水
一部の機器からのデータは、明らかに過去に非常に豊富であった水で何が起こったかを知るための鍵となります。たとえば、レーダー高度計は数キロの深さまで地下水と氷を検索します。科学者たちは氷や永久凍土の層を見つけ、その厚さを測定することを期待しています。
分光計での他の観察は、大気中に残っている水の量を決定します。彼らはまた、火星でまだ完全な「水循環」があるかどうか、たとえば季節によっては、極に水がどのように堆積するか、どのように蒸発するかについても教えてくれます。
「これらのデータは、残っている水の量を決定します。過去に水の存在を示す明確な証拠があり、乾燥した河床と堆積層を見たことがあります。また、現在の火星には水の証拠もあります。しかし、水がどれだけあるかはわかりません。 Mars Expressが教えてくれます」とChicarro氏は言います。
人生の探求
ビーグル2に搭載された機器は、着陸地点の地質と気候を調査します。しかし、何よりも、それは生命の兆候を探します。
バイキングのミッションに反して、マースエクスプレスは現在と過去の両方の生命の証拠を探します。科学者は、いくつかの生物学的実験では生命を探すのに十分ではないことに今より気づいています。彼らは多くの異なるタイプのテストを組み合わせて矛盾する結果を破棄するのに役立ちます。
過去または現在の生物活動の直接的な証拠を「嗅ぐ」ために、ビーグル2の「鼻」はガス分析パッケージです。これにより、炭酸塩鉱物が火星に存在する場合、それが生物学的プロセスに関与しているかどうかが判断されます。ビーグルの鼻は、メタンなどのガスも検出します。これは、科学者は生物によってのみ生成されると信じています。
Beagle 2は、大きな岩の下や岩の内部など、太陽からの生命を脅かす紫外線が届かない場所でも、地下からサンプルを収集できます。これらのサンプルは、「ほくろ」と呼ばれるプローブを使って収集されます。これは、表面全体を6秒ごとに約1センチメートルの距離でクロールし、深さ2メートルまで掘り下げることができます。
火星エクスプレスは、火星を探検する国際的な取り組みに重要な情報を追加します。 「Mars Expressは、すべての火星観測を理解するための枠組みを提供するために重要です」とChicarro氏は言います。
Mars Express宇宙船は現在、カザフスタンのバイコヌールにあり、2003年6月上旬の打ち上げに備えています。
元のソース：ESAニュースリリース
