宇宙へ行くことには多くの健康上のリスクがあります。太陽放射と宇宙線への曝露の増加とは別に、微小重力が人間の生理機能に及ぼす可能性のある顕著な影響があります。スコット・ケリーが証明できるように、これらは筋肉や骨の変性を超えており、臓器機能の低下、視力、さらには遺伝子レベルの変化さえ含まれています。
興味深いことに、微小重力には多くの潜在的な医学的利点もあります。 2014年以来、シドニー工科大学の生物医学工学の上級講師であるジョシュアチョイ博士は、微小重力が人体の医学と細胞にどのように影響するかを調査してきました。来年初頭、彼と彼の研究チームは、微小重力に依存する癌を治療するための新しい方法をテストするためにISSに移動します。
シュウによると、彼の研究のインスピレーションは彼が遅くて偉大なスティーブン・ホーキングとの会話から来たとのことです。会話の最中、ホーキング博士は宇宙の何も重力に逆らわないと述べた。その後、シュウの友人が癌と診断されたとき、ホーキング博士が言ったことを思い出し、「重力から癌細胞を取り出すと、癌細胞はどうなるのか？」
簡単に言えば、癌は細胞が制御不能に分裂し始め、体の特定の部分に広がり、それらを引き継ぐ疾患です。癌細胞はこれを一緒にして体内に固形腫瘍を形成することによってこれを行い、その後、細胞が信号で心臓、肺、脳、肝臓、膵臓などの健康な組織に侵入するまで信号が送られるまで成長します。
がん研究の最大の障害の1つは、その時点に到達した時点を正確に知ることができないことです。しかし、がんが成長して広がる過程は、細胞がお互いを感知し、一緒に引き寄せられて腫瘍を形成する手段があることを示しているようです。
ただし、生物医学の研究者は、がん細胞が互いに感知できる唯一の方法は機械的な力によるものであり、それらの力は重力のある環境で機能するように進化したことを理解しています。これは、重力の欠如が癌細胞の分裂および増殖能力を妨げる可能性がある方法を考えるように動機づけられたシュウです。
Chouは、宇宙ベースの医学研究を実施した経験があります。ハーバード大学で働いていたとき、彼は骨粗しょう症を治療するための薬の作成をもたらしたプロジェクトに参加しました。彼らの研究の一部は、国際宇宙ステーション（ISS）で行われました。シュウが説明したように：
「宇宙環境が細胞生物学と疾患の進行の理解にどのように影響するかを見たこの最初の経験は、「他の細胞や疾患の研究に同じ戦略を適用できないのはなぜですか？」
シュウと彼のチームはすでに、彼らの研究室で微小重力が癌細胞に及ぼす影響をテストしました。これを行うために、彼の大学院生の1人は、内部に小さな遠心分離機を備えた本質的にティッシュボックスサイズのコンテナーであるデバイスを作成しました。さまざまな病気の細胞が遠心分離機内の一連のポッドに含まれ、微小重力の感覚を体験するまでそれらを回転させます。
Chouが示したように、結果はかなり有望でした。 「私たちの研究では、微小重力環境に置かれると、テストした4種類の癌（卵巣、乳房、鼻、肺）の80〜90％の細胞が機能しなくなったことがわかりました」と彼は述べた。 「身体障害者とは、彼らがもはや我慢できないために死ぬか浮かぶという意味です。これらの4種類のがんは、殺すのが最も難しいがんの一部です。」
さらに印象的なのは、これらの結果が重力を単に変更することによって、つまり薬物の助けなしに得られたという事実です。微小重力条件にさらされたとき、癌細胞はお互いを感知することができなかったので、一緒に来るのに非常に苦労しました。
「このミッションを推進することは、チーム全体の努力でした。私の学部と、私を続ける意欲をかきたててくれた非常に才能のある女性工学部生のグループに支えられて、とても幸運です。彼らはこのプロジェクトを実現するために大変な努力をしています。」
来年初めに行われる次のステップでは、チームが特別に設計された宇宙モジュール（SpaceXが打ち上げサービスを提供する）に乗ってISSに実験を送る必要があります。 Chou氏とその同僚は、実験期間（7日間）を地上で過ごし、そこで実験の進行状況を監視し、データフィードを介して生細胞イメージングを行います。
実験が完了すると、細胞は地球への帰還のために凍結され、その後Chouと彼の同僚はそれらの遺伝的変化を調べます。 ISSに搭載された結果が研究室でChouと彼のチームが発見したものを確認した場合、彼は彼らが微小重力と同じ効果を持ち、癌細胞の互いを感知する能力を中和できる新しい治療法を開発できることを期待しています。
理想的には、これらの治療法は治療法を構成するのではなく、既存の抗癌医療レジメンを補足することができます。薬物や化学療法と組み合わせると、この研究から生じる治療法は人体の癌の拡大を効果的に遅らせ、それにより従来の治療法をより効果的かつ短命にする（そしてあまり費用もかからない）。
「また、これがオーストラリアの宇宙研究ミッションの1つであることを願っています。私のチームと私はこの研究を行う機会を得られて非常に幸運です。この研究は非常にまれであり、私たちはミッション調査結果を使用して、オーストラリアの研究コミュニティに宇宙生物学と医学の時代が十分かつ真にここにあることを知らせます。」
この研究は、宇宙飛行士が微小重力で数か月を費やすことを余儀なくされ、かなり多くの放射線にさらされる（したがって、癌を発症するリスクが高くなる）宇宙でも役立ちます。宇宙医学の分野で行われているこれらおよびその他の進歩は、宇宙ベースの研究が地球上の人々に商業的および医学的利益をもたらす方法をさらに実証しています。
