Opportunityによる「Burns Cliff」のビュー。画像クレジット：NASA / JPL / Cornell。拡大するにはクリックしてください
NASAのオポチュニティローバーによって調査された火星の岩層にその痕跡を残した古代の環境では、人生を始めるのに苦労したかもしれません。ローバーの発見の最も徹底的な分析は、厳しい火星の環境で生命が直面したかもしれない課題を明らかにします。
「これは私たちのチームが公開した最も重要な一連の論文です」と、ニューヨーク州イサカのコーネル大学のスティーブスクワイアズ博士は語ります。長いレポートには、以前の論文よりもOpportunityの調査結果の詳細な分析が反映されています。
科学者たちは、火星のMeridiani Planum地域の状態が強酸性で、酸化性で、時々湿っていたと推測することができました。これらの条件はおそらく火星の生命の潜在的な起源に厳しい挑戦をもたらした。
Opportunityのデータに基づいて、Volume 240の60人の研究者による9つの論文、Earth and Planetary Science Lettersの第1号は、火星のMeridiani Planum地域のこの部分が何十年も前にどのようになっていたかを説明しています。論文は、地球上のいくつかの過酷な生息地との比較を提示し、火星で起こり得る生命の影響を調べています。
この論文の共著者であるマサチューセッツ州ケンブリッジのハーバード大学のアンドリューノール博士は、次のように述べています。「他の場所で、または以前に火星で進化した人生は、もしあったとしても、メリディアニの条件に適応するかもしれませんが、地球上で生命を生み出すために私たちが重要であると考える化学反応の数々は、メリディアニでは決して起こり得なかったでしょう。」
科学者は、「エンデュランスクレーター」の内部に露出した、厚さ23フィートの堆積した堆積岩の層に関するデータを分析しました。彼らはスタック内の3つの師団を特定しました。最も低く、最も古い部分には、乾燥した砂丘の特徴がありました。真ん中の部分には風が吹く砂のシートがありました。これらの2つの層の粒子は、液体水の以前の蒸発によって部分的に生成されました。上部は、流水によっていくつかの層が堆積しており、着陸地点近くの小さなクレーター内で以前に見つかった機会に対応しています。
3つの部門すべての材料は、層が風または水によって堆積される前後の両方で濡れていました。研究者は、層に堆積した砂粒が、層が形成される前に水によって変化したという化学的証拠を説明しました。科学者たちは、適所に配置された後、層を移動する酸性の水が、岩石内にヘマタイトに富む小球の形成などの変化を引き起こした方法を分析しました。
実験的および理論的なテストは、岩層と相互作用する酸性水によって引き起こされる変化の解釈を強化します。 「シミュレートされた火星の岩石を実験室で作成し、次にそれらに酸性液体を注入しました」とニューヨーク州立大学ストーニーブルックのニコラストスカ研究員は述べました。 「私たちの理論モデルは、これらの流体が蒸発するときに形成されると予測されるミネラルが、メリディアニ露頭で特定されたミネラルとの顕著な類似性を示していることを示しています。」
エンデュランスクレーターのレイヤーのスタックは、おそらく35〜40億年前の変化しやすい環境に起因しています。この地域は、砂丘に囲まれた、時々水を貯めている塩田のように見えたかもしれません。ニューメキシコ州のホワイトサンズ地域も同様の物理的類似性を持っています。スペインのセントロデアストロバイオロジアのデイビッドフェルナンデスリモラー博士と共同執筆者は、環境の化学と鉱物学について、スペインのリオティントという酸性の河川流域が有用な類似点を提供していると述べた。
リオティントの環境には多くの種類の微生物が生息しています。これは、古代のメリディアニが生息可能であったと結論付ける理由の1つです。しかし、リオティントの生物は、酸性度が低くストレスの多い生息地に住んでいる個体群の子孫です。メリディアーニに何らかの生命があったなら、それは別の生息地に由来しなければならなかったかもしれません。
「火星での生命の見通しについて話すときは、非常に注意する必要があります」とノールは言った。 「私たちは火星の不動産の非常に小さな区画のみを見てきました。オポチュニティが調査した地質学的記録は、火星の長い歴史の中で比較的短い期間のものです。」
NASAのジェット推進研究所（カリフォルニア州パサデナ）は、火星探査ローバープロジェクトを管理しています。ローバーとその発見に関する画像と情報は、http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.htmlで入手できます。
元のソース：NASAニュースリリース
