かすかな仲間と北極星。画像クレジット：Greg Bacon（STScI）クリックして拡大
私たちは北極星のポラリスを、昔の船乗りを導いてくれた安定した孤独な光のポイントと考えがちです。しかし、北の星には目に見える以上のものがあり、2つのかすかな恒星の仲間がいます。ノーススターは実際にはトリプルスターシステムです。そして、一方のコンパニオンは小さな望遠鏡を通して簡単に見ることができますが、もう一方はポラリスを非常に強く抱きしめているので、今まで直接見ることはできませんでした。
NASAのハッブル宇宙望遠鏡の機能を限界まで拡張することで、天文学者は初めてポラリスの近くの仲間を撮影しました。彼らは本日、ワシントンDCで開催されたアメリカ天文学会の第207回会議での記者会見で彼らの発見を発表しました。
「私たちが観測した星は北極星に非常に近いため、ハッブルの解像度をすべて利用するにはそれを見る必要がありました」とスミソニアンの天文学者であるナンシーエヴァンス（ハーバードスミソニアン宇宙科学センター）は述べています。
コンパニオンは、ポラリスから2/10秒未満の距離であることが判明しました。これは、19マイル離れた場所にある4分の1の見かけの直径に相当する非常に小さな角度です。システムの距離が430光年の場合、これは、約20億マイルの物理的な分離に相当します。
宇宙望遠鏡科学研究所（STScI）のハワードボンドは、次のように述べています。ポラリスは太陽よりも2000倍以上も明るい超巨星であり、その伴侶は主系列星です。 「ハッブルのおかげで、ノーススターの仲間を影から引き出してスポットライトに入れました。」
伴星の動きを観察することで、エヴァンスと彼女の同僚は、星の軌道だけでなく、それらの質量も学習することを期待しています。星の質量を測定することは、恒星の天文学者が直面する最も困難な作業の1つです。
天文学者は、ポラリスが最も近いセファイド変光星であるため、ポラリスの質量を正確に求めたいと考えています。セファイドは銀河までの距離と宇宙の膨張率を測定するために使用されるため、それらの物理学と進化を理解することが不可欠です。彼らの質量を知ることは、この理解において最も重要な要素です。
「連星の研究は、星の質量を測定するための最良の方法です」と、STScIの科学チームメンバー、ゲイルシェーファーは述べました。
「私たちには自然が私たちに提供してくれた連星しかありません」とボンドは付け加えました。 「ハッブルのような最高の機器を使用することで、さらに宇宙に押し込み、より近くでそれらを研究することができます。」
研究者たちは、ポラリスシステムを数年間観察し続ける予定です。その間、初等星を中心とするその30年の軌道での小さな仲間の動きは検出可能であるはずです。
「私たちの最終的な目標は、ポラリスの正確な質量を取得することです」とエバンスは言いました。 「それを行うには、次のマイルストーンは、軌道上でのコンパニオンの動きを測定することです。」
マサチューセッツ州ケンブリッジに本社を置くハーバードスミスソニアン天体物理学センター（CfA）は、スミソニアン天体物理天文台とハーバードカレッジ天文台の共同研究機関です。 CfAの科学者は、6つの研究部門に編成され、宇宙の起源、進化、究極の運命を研究しています。
元のソース：CfAニュースリリース
