画像クレジット：SWRI
ネプチューンの軌道を越えて位置する氷のような物体の領域であるカイパーベルトは1992年に発見されましたが、すでに多くの謎が提示されています。謎の1つは、これらのオブジェクトの異常に多数が小さな衛星を軌道に乗せる理由です。これまでに発見された500個のオブジェクトのうち8個に衛星がありました。数が多いと、衝突が原因であるという伝統的な理論に疑問が生じます。
太陽系のカイパーベルト地域は、海王星のちょうど過去から冥王星の軌道の最も遠い範囲を超えて伸びています。1992年に発見されただけでなく、惑星の形成プロセスに関する新しい知識が明らかになり続けています。さて、サウスウェスト研究所、The Astronomical Journalの10月号に掲載される論文では？ （SwRI？）科学者はカイパーベルトオブジェクト（KBO）に関する新しい謎を明らかにします。
この調査では、2001年以降にのみ観測され、500を超える既知のKBOの予想外に多数が発見され続けているKBO衛星の形成を調査しました。
？KBOの最初の衛星が発見されてからわずか1年で、科学者は合計7つのKBO衛星を発見しました。驚いたことに、地上の望遠鏡とハッブル宇宙望遠鏡の両方による観測から、多くの場合、KBO衛星は軌道を回るKBOと同じかそれとほぼ同じ大きさであることがわかりましたか？ SwRI宇宙研究部長のS.アランスターン博士は言う。 「非常に多くのバイナリまたは準バイナリKBOが存在することは、研究コミュニティにとって本当に驚きでした。
スターンの仕事の焦点は、本質的に観察ではなく、そのような大きなKBOと衛星のペアがどのように形成されるかを理解することでした。大型衛星形成の標準モデルは、衛星が周回する周囲の物体と親オブジェクト間の衝突に基づいています。このモデルは、小惑星と冥王星-カロンシステムの周りのバイナリシステムの説明に成功しており、地球と月のシステムの形成にも直接関連しています。
スターンの発見は、標準的な衝突プロセスによるKBO衛星の形成に疑問を投げかけます。古代（より大規模）と現代（侵食された）カイパーベルトの両方で潜在的な影響者の数と質量を考えると、必要なマグニチュードの衝突はエネルギー的にありそうにないようです。
これはおそらく2つの代替案の1つを意味します。KBO衛星は一般に想定されているように衝突によって形成されなかったか、衛星を備えたKBOの表面反射率（サイズの決定に役立つ）または衛星自体の反射率が大幅に過小評価されました。
？衛星を搭載したKBOの表面、または衛星自体が以前に考えられていたよりも反射性が高い場合、？スターン氏は、「これらの物体はより小さく、より重くないため、私たちが目にする衛星システムを作成するために、より小さく、より少ないエネルギーの影響しか必要としないでしょう。」と言います。
スターン氏によると、NASAの新しい宇宙赤外線望遠鏡施設（SIRTF）は来年初頭に打ち上げられる予定であり、衛星を含む多数のKBOの反射率とサイズを直接測定することで、これら2つの代替案を解決するのに役立ちます。
この作業に加えて、スターンは、冥王星とカイパーベルトへのNASAニューホライズンミッションの主任研究員を務めています。 2006年1月に打ち上げが予定されているこの宇宙船は、冥王星とカロンシステムの初めてのフライバイ偵察を行い、次に太陽系を離れるKBOを探査します。ニューホライズンズは、カイパーベルト天体を至近距離で研究する計画の唯一のNASAミッションです。
NASA Origins of Solar Systemsプログラムは、この研究に資金を提供しました。
元のソース：SWRIニュースリリース
