カール・セーガンを困惑させた地球からやってきた不思議な閃光がついに説明を持つ

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1993年に、カールセーガンはパズルに遭遇しました。ガリレオ宇宙船は地球からの閃光を発見しました、そして、彼らが何であったかを誰も理解することができませんでした。彼らはそれらを「鏡面反射」と呼び、陸上ではなく海域に現れました。

画像は、地球の重力支援フライバイの1つ中に、ガリレオ宇宙探査機によって撮影されました。ガリレオは木星に向かっており、そのカメラは約200万kmの距離から地球を見るために向きを変えました。これはすべて、他の世界で生命を見つけることを目的とした実験の一部でした。生きている世界は遠くからどのように見えるでしょうか？地球を例にしてみませんか？

2015年に早送りし、国立海洋大気管理局（NOAA）が深宇宙気候観測所（DSCOVER）宇宙船を打ち上げました。 DSCOVERの仕事は、100万マイル離れた地球を周回し、危険な宇宙天気を警告することです。 NASAには、DSCOVERにEarth Polychromatic Imaging Camera（EPIC）と呼ばれる強力な機器があります。

EPICは1時間ごとに地球の太陽に照らされた側の画像を撮影し、これらの画像はEPIC Webサイトで表示できます。（チェックしてください、とてもクールです。）人々は、セーガンが見たのと同じ閃光に気づき始めました。 EPICを担当する科学者達も彼らに気づき始めました。

科学者の1人は、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのGoddard宇宙飛行センターのDSCOVR副プロジェクト科学者であるAlexander Marshakです。最初は、25年前のセーガンと同じように、海域だけに気づきました。マーシャックが彼らを調査し始めて初めて、彼はセーガンも彼らを見たと気づいた。

1993年にサガンと彼の同僚は、ガリレオが地球を調べた結果を論じた論文を書きました。これは、彼らが気づいた反射について彼らが言ったものです。「青い海の大きな広がりと見かけの海岸線が存在し、画像をよく見ると、海では[鏡のような]反射の領域が見られますが、陸では見られません。」

マーシャックは、フラッシュの簡単な説明があると推測した。太陽光は海や湖の滑らかな部分に当たり、鏡でフラッシュ写真を撮るように直接センサーに反射します。本当にそれだけの謎だったのでしょうか？

マーシャックと彼の同僚がフラッシュを示すガリレオの画像をもう一度見たとき、彼らはセーガンが1993年に見逃した何かを発見しました。フラッシュは陸地にも現れました。そして、彼らはEPIC画像を見ると、陸地の大部分に閃光を発見しました。だから、海に反射する光のような単純な説明はもはや役立たなかった。

「陸上にも非常に明るい閃光がかなりありました。」 – Alexander Marshak、DSCOVR副プロジェクト科学者

「陸上にも非常に明るい閃光がかなりありました」と彼は言った。「それを初めて見たとき、おそらくそこには水があるのか、太陽が反射する湖があるのだと思いました。しかし、輝きはかなり大きいので、それはそうではありませんでした。」

しかし、何かが閃光を引き起こしており、何かが反射的でした。マーシャックとその同僚、ボルチモア郡メリーランド大学のタマスヴァルナイ、およびミシガン工科大学のアレクサンダーコスティンスキーは、水がフラッシュを引き起こす他の方法を考えました。

主な候補は、地球の大気中に高い氷の粒子でした。高高度の巻雲には、ほぼ完全に水平に並んだ小さな氷の小板が含まれています。科学者のトリオは、閃光の原因を見つけるためにいくつかの実験を行い、その結果を地球物理学研究レターに掲載された新しい論文で発表しました。

「雷は太陽とEPICの位置を気にしません。」 – Alexander Marshak、DSCOVR副プロジェクト科学者

彼らの研究の詳細として、彼らは最初にEPICが陸上で見つけたすべての反射の輝きをカタログ化しました。 2015年6月から2016年8月までの14か月間に866個。これらの閃光が反射によって引き起こされた場合、太陽と地球の間の角度がDSCOVER宇宙船と地球の間の角度と一致する地球上の場所にのみ表示されます。。 866の輝きをカタログ化すると、角度が一致することがわかりました。

これは、閃光の原因として稲妻のようなものを除外しました。しかし、彼らが角度をプロットする作業を続けると、彼らは別の結論に達しました：閃光は、大気中の水平な氷の結晶から反射する太陽光でした。 DSCOVRの他の機器は、反射が表面のどこかからではなく、大気中の高いところから来ていることを確認しました。