画像クレジット：ハッブル
ハッブル宇宙望遠鏡からリリースされた最新の写真は、宇宙の星がかなりの数で輝き始めた頃（約130億年前）からの古いオブジェクトを示しています。これらの天体はハッブルの解像力の限界にありますが、次世代のジェームズウェッブ宇宙望遠鏡は原始銀河のグループ全体を確認し、さらに振り返ることが期待されています。
NASAのハッブル宇宙望遠鏡を使用している研究者たちは本日、「ダークエイジ」と呼ばれる宇宙の時代の終焉を見たと報告しました。
「ハッブル望遠鏡を使用すると、約130億年前に宇宙の「暗黒時代」を終えて、若い銀河の星がかなりの数で輝き始めた時代を振り返ることができます」とHaojing Yan博士は述べています。アリゾナ州立大学（ASU）の大学院生。結果は、ワシントン州シアトルで開催されたアメリカ天文学会の会議で発表されています。
現在の理論は、宇宙を作り出したビッグバンの後に、宇宙の用語で「暗黒時代」として知られているものにつながる膨張と冷却の時期があったと考えています。宇宙は、陽子と電子が結合して中性水素原子を形成し、光の透過をブロックするのに十分なほど冷却されました。この時代はビッグバンから約30万年後に始まり、約10億年後に終わったかもしれません。この時代のある時点で星や銀河が形成され始めましたが、宇宙に存在する中性水素は星が作り出した紫外光を吸収し、現在の望遠鏡では見ることができません。
ASUチームは、ハッブルのAdvanced Camera for Surveys（ACS）が、宇宙が現在より7倍小さく、10億年前の小さな星形成銀河である可能性のある多くのかすかな天体を明らかにしていると報告しています。
これは宇宙の進化における重要な移行でした。電離水素は中性水素ほど紫外光を吸収しないため、十分な高温の星が形成されて紫外光が宇宙に浸透し、中性水素を再電離すると、暗黒時代は終わりを迎えました。輝く星は、天文学者が時間をさかのぼって振り返る窓を開きました。
「私たちが発見した天体は、宇宙がかなりの数の星を生み出し始めた時代の中にあります。見つけにくい若い銀河です」と、ASUの天文学教授であるRogier Windhorst氏は述べています。 「これらの銀河は、直接観測可能な宇宙の境界にあります。」
ASUチームは、春の黄道星座おとめ座の空のごく一部を調べているときに、オブジェクトを見つけました。空のこの特定の領域には既知の明るい銀河が含まれていないため、観測での光の汚染を減らすことができます。 ACSの視野全体には、約30個のかすかな赤い物体が表示されます。疑わしい若い銀河までの距離は、観測されたオブジェクトが近くの銀河と比較してどれほど赤いかに基づいて、かなり大きいと考えられています。
このサンプルに基づいて、ASUの研究者は、このハッブル画像の限界まで、この宇宙の時代の宇宙全体で少なくとも4億個のそのようなオブジェクトが満たされたと推定しています。そして、彼らはハッブルのような現在の望遠鏡で氷山の先端だけを見ることができると言います。 NASAが計画している7メートルのジェームズウェッブ宇宙望遠鏡は、2010年に打ち上げられた後、これらの原銀河系天体の全個体群を見ることが期待されています。
元のソース：ハッブルニュースリリース
