南極の氷の下を水生ローバーが運転

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すべてのローバーが火星のような他の世界の表面を歩き回るように設計されているわけではありません。少なくとも1つのローバーは水生生物です。エンケラドス、エウロパ、太陽系の他の水の世界を探索する場合に必要な開発です。このローバーは、氷河下探査用の浮力ローバー、またはBRUIEと呼ばれます。

これは水泳、潜水艦タイプの車両ではありません。氷床を逆さまに走行するように設計された車輪付きの乗り物です。 BRUIEは浮力があり、氷の天井に押し付けられます。

BRUIEは現在、オーストラリアのケーシーリサーチステーションの南極にあります。翌月には、オペレーターはそのペースを試して、氷海の世界、おそらくはヨーロッパへの将来のミッションを見越して、その耐久性をテストします。テストは、氷床が水と出会う境界領域に焦点を当てます。

エウロパのような世界では、溶解した不純物が前進する氷の前線から排除されることもあり、非常に動的な化学を持つことができるので、氷-水界面領域は重要です。地球のような生きている世界では、これらのタイプのインターフェースに生命体がより集中しています。科学者は、氷がどのように形成されるかなど、氷の下側の地形から多くを学ぶことができます。そして、氷は生物学的または地質学的プロセスからのガスのトラップとして機能することができます。

「私たちは生命が海底と氷水界面の両方の境界に存在することが多いことを発見しました。」
Andy Klesh、BRUIEリードエンジニア。

Kevin Handは、BRUIEプロジェクトのJPLの主任科学者です。手や科学界の他の多くの人々は、私たちの太陽系の月の海—ヨーロッパ、エンケラドスなど—が生命を探すのに最適な場所だと考えています。水中ロボットは、それらを探索する役割を果たす必要があります。

「これらの遠い海を覆う氷の殻は、下の海への窓の役割を果たし、氷の化学は、それらの海の中の生命を養うのに役立ちます。地球上では、極海を覆う氷も同様の役割を果たしており、私たちのチームは水が氷と出会う場所で何が起こっているかに特に関心を持っています。

しかし、インターフェース領域を調査するのは難しい場合があります。潜水艦は実用的ではありません。

「私たちの生活は、海底と氷水界面の両方の境界で生活していることがよくあります。リードエンジニアのAndy Kleshは、ほとんどの潜水艦は、海流が原因で墜落したり、非常に多くの電力を浪費したりする可能性があるため、この地域の調査に困難な時間を費やしています。「しかし、BRUIEは浮力を利用して氷に固定されたままであり、ほとんどの海流に対して不浸透性です。さらに、安全に電源をオフにして、測定が必要な場合にのみ電源を入れることができるため、氷の下の環境を観察するのに何ヶ月も費やすことができます。」

BRUIEは長さ1メートル（3フィート）で、2つの車輪が装備されています。氷の下を転がりながら、カメラや照明、通信機器を備えています。また、最初のテストがうまくいけば、後で取り付けられる科学機器を運ぶこともできます。北極圏での以前のテスト中、ローバーはしばらく時間を費やし、氷を介して基地局、そして最終的にはJPLと通信しました。しかし、南極テストの間、それはつながれるでしょう。

Dan Berisfordは、このプロジェクトに取り組んでいる機械エンジニアです。プレスリリースでベリスフォード氏は、「BRUIEは、溶存酸素、塩分濃度、圧力、温度など、生命に関連するパラメータを測定するためにいくつかの科学機器を搭載する」と述べた。「

エウロパやエンケラドスの生活がそこにあるとしたら、どのようなものになるかはわかりません。また、必ずしもその存在を検出する方法もわかりません。しかし、検索はどこかで開始する必要があります。「そこに着くと、地球上の生命に似た生命を検出する方法を私たちは本当に知っているだけです。したがって、非常に異なる微生物を認識するのは難しいかもしれません。」

科学者たちは、氷の海の月を探索するための他の概念を開発しました。 BRUIEのような車両が直面している障害の1つは、氷の厚さです。ヨーロッパでは、海は最大30 km（19マイル）の厚さの巨大な氷床の下に埋もれています。南極のテスト中、チームは氷に穴を開け、BRUIEを挿入します。

エウロパの氷床の下で海を探索するための予備的な概念の1つは、原子力トンネル掘削ロボットです。これは、ヨーロッパを探索するという課題について考え始めることを目的としたコンセプトスタディの結果です。原子力発電の熱が氷を溶かし、車両が穴を通り抜けます。

一度通過すると、他のタイプの車両が探索のために派遣される可能性があります。アーティストのコンセプト画像は水泳用の潜水艦を示していますが、BRUIEをベースにした車両の方が現実的かもしれません。

この南極実験の目標は、BRUIEが一度に数か月間氷の下で生き残ることです。チームはまた、テザーなしで操作し、より深いところを探索する車両の能力をさらに開発します。

実際に海を探索するヨーロッパへのミッションのタイムラインはありませんが、次のヨーロッパクリッパーミッションがあります。 NASAが2020年代半ばにクリッパーを打ち上げました。それはエウロパを詳細に調べ、それが生命をサポートできるかどうか、そしてそれを探す次のステップがBRUIEのような乗り物であるかどうかを理解するのに役立ちます。