画像クレジット：NASA / JPL
アリゾナ大学の科学者は、地球近くの最大の小惑星であるエロスに小さなクレーターが非常に少ない理由を発見しました。
近地球小惑星ランデブー（NEAR）ミッションが2000年2月から2001年2月にエロスを周回したとき、レゴリス（岩、砂利、塵の緩い層）で覆われ、多数の大きな岩が埋め込まれた小惑星が明らかになりました。宇宙船はまた、レゴリスが暴落したり、下り坂を流れたりして、その下に新鮮な表面を露出させた場所を発見しました。
しかし、NEARが見つけられなかったのは、科学者がエロスの風景を突き刺すと期待していた多くの小さなクレーターでした。
UAの惑星科学部のジェームズEリチャードソンジュニアは、「クレーターが何かで消されていたか、小さな小惑星の数が思ったよりも少ない」と述べました。
リチャードソンは、モデル化の研究から、地震の揺れが小惑星の小さな衝撃クレーターの約90％、直径100メートル未満、またはフットボール競技場の長さを消滅させたと結論付けています。エロスがスペースデブリと衝突したときに地震の振動が発生します。
リチャードソン、リージェンツ教授のH.ジェイメロッシュ教授とリチャードグリーンバーグ教授はすべてUAの月惑星研究室に所属しており、科学の11月26日号で分析を報告しています。
「エロスはタホ湖のサイズとほぼ同じです—長さ20マイル（33キロ）、幅8マイル（13キロ）です」とリチャードソンは言いました。 「それで、それは非常に小さい体積と非常に低い重力を持っています。 1メートルから2メートル以上の物体がエロスにぶつかると、その衝撃が地球規模の地震振動を引き起こします。私たちの分析は、これらの振動が表面を覆うレゴリスを簡単に不安定化させる方法を示しています。」
岩やほこりの層は、クラッシュするのではなく、エロスの弱い重力のために揺れている斜面を這います。レゴリスは水平方向に滑り落ちるだけでなく、地表から弾道的に発射され、下り坂を「ホップ」します。リチャードソン氏によると、非常にゆっくりと、時間の経過とともに、インパクトクレーターがいっぱいになって消えます。
エロスがまだ火星と木星の間の主な小惑星帯にあったならば、200メートルのクレーターは約3000万年を埋めるでしょう。エロスは現在小惑星帯の外にいるので、その過程は千倍長くかかると彼は付け加えた。
リチャードソンの研究結果は、NEAR宇宙船の証拠と一致しています。エロスの表面上に1平方キロメートルあたり20メートル（約70フィート）と予測される400のクレーターの代わりに、平均して約40のクレーターしかありません。
モデリング分析はまた、科学者がエロスの内部構造を疑っていることを検証します。
「NEARミッションは、エロスが骨折したモノリスである可能性が最も高いことを示しました。これは、かつては有能な素材の1つでした」とリチャードソンは述べました。 「しかし、エロスは大きな衝撃によって全体的に砕かれ、主に重力によって結びついています。証拠は、小惑星の表面全体と地域の両方を横切る一連の溝と尾根に見られます。」
大きな衝撃はErosをそのコアまで破壊しますが、多くの小さな衝撃は上面のみを破壊します。リチャードソン氏によると、この内部の大きな亀裂と表面近くの多数の小さな亀裂の勾配は、月の上部地殻の亀裂に類似しているという。 「そして、私たちは月の地殻を理解しています—私たちはそこにいました。月に地震計を設置しました。私たちは地震エネルギーがこの種の構造を通じてどのように伝播するかを理解しています。」
UA科学者による、衝撃によって引き起こされた地震の揺れがエロスの表面をどのように変更したかについての分析は、他のいくつかの重要な意味を持っています。
「最終的に地球に近い小惑星の間にある資源を採掘するために、または地球との潜在的な衝突から小惑星をそらすために宇宙船を送る場合、内部小惑星の構造を知ることは、使用する必要がある戦略のいくつかに対処するのに役立ちます。近い将来、サンプルリターンミッションは、地震の揺れによって圧縮されたエロスなどの小惑星にさらに掘り下げられていくにつれて、多孔性が低く、凝集性の高いレゴリスに連続して遭遇するようになります。
「それはまた、エロスがその寿命のほとんどを費やしたメインの小惑星帯に宇宙船を送り出すときに遭遇する小さな小惑星環境についても教えてくれます。私たちは小さな小惑星（ビーチボールとサッカースタジアムのサイズの小惑星）がそこにあることを知っています。エロスなどの小惑星に関する彼らの「署名」が消されているだけだ」とリチャードソンは言った。
大きな小惑星に関するクレーターの記録は、小さなメインベルト小惑星のサイズと個体数の直接的な証拠を提供するため、この発見は重要です。地球ベースの望遠鏡による調査では、それほど小さなメインベルトの小惑星をカタログ化していません。したがって、科学者は主に目に見えるクレーターの記録と小惑星の衝突履歴モデリングに基づいて、これらのオブジェクトの人口推定を行わなければならない、とリチャードソンは言った。
元のソース：UAニュースリリース
