天の川は私たちの母銀河であり、地球が存在する場所です。私たちは中心の近くにいるわけではありません—たとえば、NASAは銀河のブラックホールからおよそ1兆6500億マイル離れていると言っています—これは銀河がどれほど大きいかを示しています。それで、それはどれくらい大きいか、そしてそれは他の近所の住民とどのように測るか？
数字はかなり驚異的です。 NASAは銀河を全体で100,000光年と推定しています。 1光年は約9.5×10なので12kmなので、天の川銀河の直径は約9.5 x 10です。17 直径km。銀河の厚さは、中心にどれだけ近いかによって異なりますが、幅は数万光年です。
私たちの銀河は、ローカルグループと呼ばれるコレクションの一部です。これらの銀河のいくつかは私たちの空で目立つため、名前はなじみがちです。天の川は、M31またはアンドロメダ銀河と呼ばれる、グループの最も大規模なメンバーとの衝突コースにあります。 NASAによると、天の川は2番目に大きいメンバーであり、M33（三角星銀河）が3番目に大きいメンバーです。アンドロメダは、そのサイズと比較的近い距離のために、夜空ではるかに明るく見えます。このグループのメンバーは約30人です。
私たちは天の川の腕の中にいるので、地球の空を横切る星の帯（またはぼやけた白い帯）として表示されます。双眼鏡または望遠鏡を横切るようにキャストすると、明るい領域と暗い領域が混在して表示されます。より暗い領域は、星、銀河、およびその背後にある他の明るい物体からの光を遮る塵です。しかし、天文学者たちは外から見ると、天の川は縞模様の渦巻銀河であると言います—中心に星の帯があり、渦巻形状もある銀河です。
銀河の中心を探している場合は、ほとんどの北半球の居住者にとって夏空の地平線の低い星座射手座を注視してください。星座には射手座A *と呼ばれる巨大な電波源が含まれています。チャンドラ宇宙望遠鏡を使用する天文学者は、この超大質量ブラックホールがX線で比較的弱い理由を発見しました。それは、高温ガスが星雲の内部に引き込まれ、そのほとんど（99％）が放出されて拡散するためです。
銀河の球状星団（星団）の観測に基づいて、天文学者たちは天の川の全年齢を135億歳と推定しました。これは、他の宇宙よりも2億年も若いと推定されています。
しかし、科学者たちは、銀河のさまざまな部分がさまざまな時期に形成されたと考え始めています。たとえば2012年には、宇宙望遠鏡科学研究所のジェイソンカリライ率いる天文学者が、天の川の星の光輪の年齢115億歳を特定しました。彼らは、太陽のような星の燃え尽きた残骸である白色矮星を使用して、その測定を行いました。
カリライのグループの研究は、天の川が次の順序で形成されたことを示しています：ハロー（球状星団と矮小銀河を含む）、内部ハロー（この構造の結果として生まれた星）と外部ハロー（天の川が生まれたときに作成された）方法は、近くの古代の矮小銀河を食べました）。
私たちは、あなたが見ることができる銀河の部分に焦点を合わせてきましたが、実際にはその質量のほとんどは暗黒物質で構成されています。 NASAは、宇宙の目に見える物質の約10倍の暗黒物質の質量があると推定しています。 （暗黒物質は、銀河などの他のものへの重力の影響を除いて、従来の望遠鏡の楽器では感知できない物質の一種です。質量が十分に高い濃度で集まると、他の物体の光を曲げることができます。）
スペースマガジンの天の川に関する記事を多数書いています。天の川の回転に関する記事と、天の川に関するいくつかの事実があります。銀河についての天文学キャストのエピソードも記録しました。ここで聞いてください、エピソード97：銀河。
